Austin Reaves și LeBron James și-au luat rămas-bun în vestiarul Lakers chiar înainte ca fiecare să plece pe drumul său, în mai, și Reaves spune că sentimentul de atunci îl însoțește încă. Acum, că James joacă la Philadelphia, Reaves recunoaște că îi duce lipsa și că Lakers trebuie să umple un gol important.
„Nu eram fan LeBron când eram mic. Eram fan Kobe [Bryant]”, a declarat Reaves, când a fost întrebat ce își amintește din îmbrățișarea pe care au împărtășit-o în ultima noapte în care au fost coechipieri. Reaves și Lakers tocmai câștigaseră meciul de deschidere cu Golden State Warriors, cu scorul de 127-105.
„Dar apoi, să-l cunosc ca om, a fost unul dintre cele mai frumoase lucruri pe care le-am trăit.”
Reaves a spus că a intrat în extrasezon sperând că amândoi vor fi din nou la Lakers în acest sezon. Totuși, știa și motivele financiare și de construcție a lotului care îl vor determina pe James să plece din Los Angeles pentru a începe din nou la Philadelphia.
Reaves a semnat un contract de patru ani, în valoare de 180 de milioane de dolari, pentru a rămâne la Lakers, în timp ce James a semnat un contract de doi ani, de 8 milioane de dolari, cu Sixers.
James a înregistrat 14 puncte, 9 recuperări și 7 pase decisive în victoria Philadelphiei de marți, din deschiderea sezonului, în New York. Jucase alături de Reaves și Luka Doncic într-un rol de co-vedetă, dar pentru el a fost un sacrificiu, nu o alegere proprie. Agenția liberă i-a oferit pentru prima dată în opt ani posibilitatea de a alege, iar James a ales să joace în altă parte.
Reaves a spus că înțelege alegerea lui James. Cei doi se scriu des și James i-a trimis recent o pereche de pantofi. Asta nu înseamnă însă că Reaves nu-i duce lipsa, și nici că golul lăsat de James nu trebuie umplut de Lakers.
Relația de lungă durată cu Lakers
„Nu i-am subestimat niciodată calitatea de jucător când eram mai tânăr. Știam că e mare, dar să ajung să joc alături de el și apoi să mă încurajeze în fiecare zi a fost incredibil”, a spus Reaves. „M-a făcut să judec oamenii altfel, pentru că m-a tratat la fel din prima zi, când eram jucător two-way, și până acum, când îl sun. Cred că asta îmi lipsește cel mai mult.”
Reaves este acum cel mai vechi jucător al Lakers ca vechime, fiind la Los Angeles de șase sezoane. Urmează Bronny James, care intră în al treilea sezon la echipă, apoi Doncic, aflat la Los Angeles de 18 luni. Jake LaRavia ocupă locul patru, în al doilea sezon la club.
Kerr și amintirile din Finale
„Este ciudat să nu-l văd în seara asta și să-l văd în tricoul Sixers aseară”, a spus antrenorul Golden State Warriors, Steve Kerr, înainte de meci.
A fost o confruntare de deschidere familiară pentru ambele echipe, a patra oară în șase ani când NBA le-a pus una împotriva celeilalte în prima zi de sezon. Pentru Kerr și Warriors, rivalitatea cu James merge și mai adânc, până la cele patru finale consecutive în care Golden State a jucat împotriva echipelor lui James de la Cleveland.
„Finalele acelea vor rămâne pentru totdeauna în istoria ambelor francize”, a spus Kerr. „A fost o eră emblematică pentru ambele echipe.
Acesta este un nou Lakers și o nouă echipă Warriors.”
Doncic își asumă rolul de lider
În acea seară, Doncic a încercat să preia rolul principal printr-o serie de gesturi mari, atât pe teren, cât și în afara lui. A cumpărat o pagină întreagă de publicitate în Los Angeles Times, adresată direct fanilor. A oferit parcare gratuită într-o parcare din apropiere și transport gratuit cu bicicleta până la meci.
„Știu cât de mult se străduiesc să ajungă la meciuri, la arenă”, a spus Doncic după joc. „De aceea am mereu în mine nevoia de a avea o legătură cu fanii. Vreau doar să-i primesc în noul sezon, ca să știe că apreciem cu adevărat sprijinul lor.”
Înainte de meci, a luat microfonul și s-a adresat publicului de acasă.
„Bună, Laker Nation”, a spus Doncic. „Mulțumesc că ne susțineți. Este începutul a ceva nou. Va fi un sezon special, așa că vă mulțumesc pentru sprijin.”
Reaves nu a crezut ce aude. „Am auzit vocea lui și m-am gândit: «Ce naiba se întâmplă?». Nu există nicio șansă ca acesta să fie chiar el”, a spus Reaves.
Doncic poate fi un showman pe teren, dar, în general, vorbește puțin și reține declarațiile publice.
„Asta arată că e implicat cu totul, că este pe deplin angajat”, a spus Reaves. „Chiar și în Slovenia [unde Doncic a găzduit echipa] a plătit pentru tot. Când îi pasă de ceva… Va avea grijă de comunitatea în care trăiește și de oamenii din jurul lui.”
Doncic a avut grijă și de coechipierii săi pe teren miercuri, marcând 28 de puncte, oferind 7 pase decisive și reușind să-l treacă pe noul center Walker Kessler în aceeași frază statistică alături de Shaquille O’Neal și Wilt Chamberlain.
Cele 12 coșuri reușite fără ratare ale lui Kessler au fost cele mai multe ale unui jucător al Lakers de la Chamberlain, în 1969. Cele 10 dunk-uri ale sale au fost cele mai multe într-un meci de la O’Neal, care a reușit 11 dunk-uri, de două ori în sezonul 2003.
Cel mai bun moment al lui Doncic din seara aceea, un șut de la jumătatea terenului cu care a învins sirena de la pauză, a fost genul de joc care l-a făcut pe James să-l numească „Luka Magic” și care a ridicat în picioare publicul, care a umplut arena.
„Știam că va intra înainte să-l prind în mâini”, a spus Doncic zâmbind. „Lucrez mult la asemenea șuturi.”
Stilul lui este foarte diferit de cel al lui James. Responsabilitatea pe care o poartă însă rămâne aceeași.
„Lakers [sunt] una dintre cele mai mari organizații din lume, dacă nu chiar cea mai mare”, a spus Doncic. „Este o onoare să fiu fața francizei și sper să pot rămâne aici multă vreme.”