Meleek Thomas, rookie-ul de la Cleveland Cavaliers, a marcat 16 puncte în 19 minute de joc, iar echipa sa a câștigat cu 127-125 în prelungiri, în fața celor de la Minnesota Timberwolves. Debutul său în NBA a venit după ce nu jucase în primele două meciuri ale sezonului.
Thomas a fost ales pe locul 34 în draftul NBA din iunie și se aștepta ca momentul său să vină. „Mi-am propus să fiu cea mai bună versiune a mea. Să am o prestație excelentă, să ies în evidență și să mă asigur că oamenii care părăsesc sala îmi știu numele”, a declarat el.
Stelul Donovan Mitchell a fost cel mai bun marcator al echipei, cu 25 de puncte. Thomas a intrat pe teren în locul lui Peyton Watson, cu 5:53 rămase din primul sfert. Și-a ratat prima tentativă, o aruncare de trei puncte de la 28 de picioare din colțul drept, dar a reușit un layup în cursă cu 3:39 rămase din prima repriză.
Prestație solidă și impact imediat
Thomas a jucat 10 minute în prima repriză și a fost cel mai bun marcator al Cavaliers până la pauză, cu 10 puncte. În total, a reușit 6 coșuri din 10 șuturi, inclusiv 4 din 5 de la distanță, și a adăugat două recuperări și o furtună.
Mitchell a fost impresionat de debutant. „Nu este obișnuit ca un rookie să fie atât de important la pauză. Pentru el să fie scânteia din primul său meci al sezonului nu este normal. A greșit câteva lucruri, dar au fost acțiuni agresive. A fost fără frică și a încercat să influențeze jocul”, a spus starul echipei.
Thomas a fost comparat înainte de draft cu CJ McCollum, deoarece amândoi sunt gardieni de 1,90 m, iar McCollum se remarca prin eficiența de la distanță. Anterior, în sezonul trecut la Arkansas, Thomas a avut o medie de 15,6 puncte și a reușit 41,6% din aruncările de trei puncte.
Antrenorul Kenny Atkinson a explicat că nu l-a folosit pe Thomas în meciurile cu Philadelphia și Brooklyn din cauza problemelor de compatibilitate cu adversarii. A decis să-i ofere o șansă în fața celor de la Minnesota, deoarece Cavaliers aveau nevoie de un al treilea jucător la preluarea mingii, care să-i ușureze presiunea lui Mitchell și lui James Harden.
Încrederea primită de la liderii echipei
Încrederea lui Thomas a crescut în timpul antrenamentelor de pregătire alături de Harden și Mitchell. Mitchell a apreciat etica muncii tânărului jucător. „Atenția lui la detalii în apărare m-a surprins. În atac, își găsește șuturile. Încearcă și este dispus să învețe. Cu siguranță am avut noroc cu el, dar și-a stabilit un standard înalt”, a spus Mitchell.
Thomas a avut un moment special după meci. „A fost un sentiment incredibil. A fost cam tot ce mi-am imaginat. Știam că trebuie să fiu pregătit și că momentul meu va veni. Nu poți ține o stea ascunsă”, a spus el.
Cavaliers au fost conduși cu 15 puncte în prima repriză, dar au revenit în al treilea sfert și au câștigat în prelungiri. Deși Thomas nu a mai jucat în ultimele 9:35 minute ale meciului, Mitchell i-a atribuit rookie-ului o parte din merit pentru victorie.
Atkinson a subliniat că performanța trebuie repetată. „În această ligă, trebuie să o faci iar și iar. De când l-am draftat, am crezut în el”, a declarat antrenorul.