Cooper Flagg, desemnat cel mai bun debutant al sezonului NBA trecut, a arătat în Macao, China, că maturizarea lui rapidă merită atenție, iar jucătorii echipei Dallas Mavericks încă glumesc că ar trebui să fie tratat ca un novice. În cele două meciuri preseason cu Houston Rockets, Flagg a marcat 33 de puncte, cu 10 recuperări, 10 pase decisive, trei fraude și două blocaje, jucând doar 45 de minute în total.
Câțiva veterani ai Mavericks au continuat gluma că Flagg ar purta încă o etichetă de „stagiar”, deși este tehnic rookie până la primul meci al celui de-al doilea sezon. Flagg a recunoscut hazul situației: „Uneori reușesc să trec nepobservat, fără ca ei să-și amintească că vor să fiu încă novice. Dar da, chiar încearcă.”
Jocul său din Macao arată însă cu mult mai mult decât statisticile. Flagg vorbește mult pe teren și își asumă tot mai mult rolul de lider, trecând de la grija pentru propriul joc la implicarea în jocul întregii echipe. Jucătorul de 19 ani, care împlinește 20 de ani abia pe 21 decembrie, a arătat un șut de la mijlocul distanței mai bine construit, o mișcare de picioare mai bună și o atitudine de conducător.
„Tocmai îmi găsesc vocea”, a declarat Flagg. „A fi atât de tânăr și puțin lipsit de experiență este greu uneori, dar cred că până acum mi-am câștigat respectul coechipierilor și simt că mă respectă pe mine și opinia mea.”
Flagg este pe radarul lumii baschetului din momentul în care avea 16 ani, a fost vedeta echipei Duke și apoi a câștigat titlul de cel mai bun debutant NBA. Maturizarea lui rapidă riscă totuși să fie subapreciată, mai ales că Mavericks, aflați într-o Conferință de Vest foarte puternică, nu atrag prea multă atenție.
Un star în ascensiune, într-o ligă plină de povești
NBA are multe subiecte în acest moment: LeBron James joacă la Philadelphia, Giannis Antetokounmpo la Miami, iar Victor Wembanyama și-a asumat titlul neoficial de „fața viitorului ligii” și vrea revanșă după ce Jalen Brunson și New York Knicks, favoriții marilor piețe, și-au încheiat seceta de titluri de 52 de ani.
Săptămâna din Macao pentru NBA China Games a fost însă dedicată lui Flagg. Imaginea lui apărea pe clădirile din oraș, iar un eveniment important din industria echipamentelor sportive s-a concentrat pe el. Într-un mall luxos, cu marmură, Flagg și-a prezentat propriul logo New Balance, format din inițialele sale și silueta unui brad, în omagiu adus statului natal, Maine.
Evenimentul a avut mai mult legătură cu afacerile și brandingul din baschet decât cu meciurile. Comisarul NBA, Adam Silver, se afla în oraș pentru întâlniri cu partenerii chinezi. Proprietarul echipei Mavericks, Patrick Dumont, care este și CEO al Las Vegas Sands Corp., a fost gazda săptămânii. Compania sa operează cinci resorturi în zonă, cu 10.000 de camere de hotel, inclusiv Venetian Arena, o clădire somptuoasă ce pare un resort de cinci stele cu două panouri de baschet.
Chiar și așa, progresul lui Flagg este greu de ignorat. Atitudinea lui de lider, jocul din poziții variate și maniera în care citește meciul îl fac să pară mult mai experimentat decât vârsta lui.
„Va conduce această franciză spre viitor. Puteți conta pe asta”, a spus coechipierul Kyrie Irving. „Merită mult din lauda pe care o primește, pentru că a dus pe umeri multe. Este înțelept dincolo de anii lui.”
Vineri, în mai puțin de 30 de secunde, Flagg a trecut de apărarea Rockets cu un jump stop lateral și a înscris dintr-o pătrundere de la mijlocul distanței. A blocat șutul lui Amen Thompson, a recuperat mingea și a condus un contraatac care s-a încheiat cu un dunk la pasa lobată.
Câteva posesii mai târziu, Thompson, apărând conform regulilor, a trecut pe sub blocaj când Flagg era în atac, iar Flagg i-a răspuns cu un șut de trei puncte din vârful careului, fără efort aparent.
„Este un jucător extrem de versatil, cineva care poate marca pe trei niveluri”, a spus antrenorul Dusty May, aflat în primul sezon la Mavericks. „Poate face faze defensive atât cu, cât și fără minge.”
Ce a realizat Flagg în sezonul trecut
Flagg a avut un debut remarcabil. Iată câteva dintre performanțele sale:
Este primul debutant care a condus echipa sa la punctaj total, recuperări, pase decisive și fraude de la Michael Jordan, în sezonul 1984-85.
Este al patrulea debutant din era de după fuziunea NBA-ABA (1976-77) care a avut o medie de cel puțin 20 de puncte, șase recuperări și patru pase decisive pe meci. Ceilalți sunt Luka Dončić, Larry Bird și Michael Jordan.
Este primul adolescent cu patru meciuri de peste 40 de puncte, primul cu meciuri consecutive de peste 40 de puncte și primul cu un meci de 50 de puncte.
A fost pe locul șase în NBA la coșuri din pătrunderi și, potrivit datelor de urmărire GeniusIQ, a dus mingea în atac de cele mai multe ori dintre jucătorii de postură înaltă, pe locul al cincilea.
Practic, Flagg a dus greutatea unui jucător All-Star aflat la mijlocul carierei, nu pe cea a unui rookie dintr-o echipă cu 26 de victorii.
„Simțeam uneori anul trecut că merg aproape orbește”, a spus Flagg. „Evident, nu trecusem prin multe asemenea experiențe înainte. Așa că cred că și faptul că le am acum mă ajută mult. Mă simt pregătit, gata. Am mult mai puține lucruri de care să-mi fac griji.”
Flagg a avut anul trecut o medie de 29,5% la șuturile de trei puncte, o slăbiciune pe care lucrează acum. A muncit mult în timpul verii, mare parte alături de Irving, care revine după 19 luni de absență din cauza unei ruperi de ligament încrucișat anterior la genunchiul stâng. Oamenii din jurul echipei vorbesc despre etica lui de muncă și spiritul competitiv.
„Talentul te duce doar până la un punct. Ceea ce te face memorabil este etica muncii, felul în care tratezi oamenii și mentalitatea de campion cu care vii în fiecare zi. Asta își amintesc oamenii”, a spus Irving.
„Pentru mine, ca egal și ca frate, îl privesc ca pe cineva cu un potențial imens, dar care are încă nevoie de mult ghidaj, ca fiecare dintre noi în baschet. Are nevoie de multă învățătură și de cunoștințe transmise.”
Mare parte din această evoluție se va desfășura sub reflectoare. Mavericks au 21 de meciuri programate la televiziune națională în acest sezon, nu pentru că sunt așteptați să concureze pentru titlu. Revenirea lui Irving îi va ajuta, dar echipa încă iese din groapa creată de transferul lui Dončić și de eșecul perioadei lui Anthony Davis. De aceea există un antrenor nou și o conducere nouă, condusă de președintele Masai Ujiri, foarte apreciat în domeniu.
Ujiri a spus clar că franciza vrea să păstreze alături de Flagg pe Irving, care este cu 15 ani mai în vârstă decât tânărul extrema. Multe conduceri ale echipelor rivale se întreabă însă dacă Dallas poate duce acest plan la capăt, având goluri în lot și doi jucători-vedetă cu traiectorii diferite în carieră.
Acesta este contextul. Dar Flagg este acum în centrul atenției și transmite că este pregătit. Coechipierii lui simt asta în fiecare zi, văzându-l cum se dezvoltă.
„Este o responsabilitate mare să îl ajutăm în evoluția lui spre a deveni unul dintre cei mai buni”, a spus Dusty May. „Succesul unui mare jucător depinde de cei din jurul lui. Așa că, dacă toți devenim coechipieri mai buni, jucători mai buni și antrenori mai buni, îl vom ajuta să-și maximizeze potențialul.”