Amari Williams, pivotul britanic al Boston Celtics, speră să urmeze exemplul coechipierilor Luka Garza și Neemias Queta și să-și asigure o carieră pe termen lung în NBA. Williams are în prezent un contract two-way, iar prima ocazie de a se afirma vine în meciul de debut al sezonului 2026-27, când Boston joacă la Detroit Pistons, marți, 20 octombrie, de la ora 20:00.
Contractul two-way îi permite lui Williams să joace atât pentru Boston, cât și pentru Maine Celtics, echipa de dezvoltare a francizei din G-League.
Exemplele din vestiar: Garza și Queta
Luka Garza a fost al 52-lea pick din 60 în draftul din 2021 și a obținut un contract standard NBA printr-o înțelegere two-way la Minnesota. Pivotul Neemias Queta a fost selectat al 39-lea în același draft, a ajuns la Boston cu un contract two-way și a fost promovat la un contract standard multianual în aprilie 2024. În iulie, a semnat o prelungire pe patru ani, în valoare de 56 de milioane de dolari (42,3 milioane de lire), valabilă până în 2031.
Williams a fost al 46-lea pick în draftul din 2025 și a trecut deja prin prima promovare. Boston i-a transformat contractul two-way inițial într-unul standard în februarie, dar jucătorul de 24 de ani a revenit la un acord two-way în iulie.
Pivotul din Nottingham, primul jucător născut în Marea Britanie din istoria Celtics, i-a studiat atent pe Garza și Queta.
„[Garza și Queta] au trecut pe aici înaintea mea. Amândoi au început cu un contract two-way și m-au luat sub aripa lor, mereu mi-au dat cuvinte de încurajare sau mi-au spus ce să fac în diverse situații”, a declarat Williams.
„Faptul că am alături oameni ca ei, care țin la mine și mă ajută în orice fel pot, m-a ajutat enorm în ultimul an.”
Noaptea în care Williams a oprit seria Detroitului
Williams a demonstrat deja că poate avea impact la nivel NBA, iar momentul său cel mai important a venit chiar împotriva adversarei din meciul inaugural.
În noiembrie anul trecut, pivotul a fost chemat pe neașteptate de la Maine și a jucat un maxim al carierei, 15 minute, împotriva unei echipe Detroit aflate pe o serie de 13 victorii consecutive, egalând recordul francizei.
Cu 4,4 secunde rămase și Boston în avantaj la un punct, starul Pistons Cade Cunningham a ratat o aruncare liberă care ar fi egalat scorul. Williams a atins primul mingea și a deviat-o către Payton Pritchard, care a luat recuperarea și a transformat apoi două aruncări libere la celălalt coș.
Seria de 13 victorii a Detroitului s-a încheiat.
„Sincer, nu aveam nicio idee că o să joc”, a spus Williams pentru CelticsBlog după meci.
Williams, care a reprezentat Marea Britanie în preliminariile EuroBasket în august, știe că ocaziile pot apărea fără avertisment.
„La astfel de lucruri nu e nimic stabilit dinainte. Mereu există oportunități și, indiferent dacă te promovează sau nu, trebuie să fii pregătit pentru momentul respectiv”, a explicat el.
Concurență mare sub panou
Williams are de înfruntat o concurență considerabilă pentru minute la Boston, care s-a întărit serios pe postul său în vară.
Mitchell Robinson a sosit de la campioana NBA, New York, cu un contract pe trei ani de 47,4 milioane de dolari, pentru a împărți zona pivoților cu Queta, în timp ce Garza a început Game 7 al eliminării Bostonului în primul tur al play-off-ului, în fața echipei Philadelphia.
Chris Cenac Jr, un extremă și pivot de 2,11 m (6 ft 11 in), a fost al 27-lea pick în draftul din iunie.
„Sincer, totul înseamnă să învăț de la ei”, a spus Williams. „Cred că am în față un grup excelent de pivoți, cu experiență în ligă și cu un traseu asemănător cu al meu.
Mă uit la toți ca la un model. Sunt toți mai în vârstă decât mine, mai experimentați.
Așa că nu sunt sigur în privința impactului, dar pentru mine contează să învăț și să fiu pregătit când apare ocazia.”
Jayson Tatum și Paul George pot evolua amândoi pe postul de extremă puternic, iar Sam Hauser și Jordan Walsh concurează și ei pentru minute. Dillon Mitchell reprezintă o altă opțiune cu contract two-way.
Williams va trebui probabil să impresioneze din nou la Maine pentru a primi mai multe ocazii la Boston, dar Queta este dovada că răbdarea poate fi răsplătită.
Pivotul portughez a stat doi sezoane pe bancă la Celtics, apoi a început în primul cinci în 75 din cele 76 de meciuri disputate în sezonul trecut, cu medii de 10,2 puncte și 8,4 recuperări și un procentaj record pentru franciză de 65,3% la aruncările din teren.
A fost în disputa pentru premiul Most Improved Player datorită evoluțiilor din al cincilea său sezon în NBA.
Cifra care îl diferențiază pe Williams
Williams are un set de abilități care îl deosebește de mulți jucători de talia lui.
În 28 de meciuri din G-League, a avut medii de 15,8 puncte, 10,9 recuperări, 4,9 pase decisive și 1,8 blocaje, în puțin peste 29 de minute pe meci.
Cifra pasele decisive iese în evidență. Aproape cinci pe meci din partea unui pivot de 2,11 m este o performanță impresionantă și explică de ce Boston a scos în evidență calitățile sale de pasator.
El a avut și evoluții individuale de excepție. Pe 3 ianuarie, Williams a marcat 33 de puncte și a prins 16 recuperări împotriva celor de la Capital City. O lună mai târziu, a reușit un coș decisiv în prelungiri la Sioux Falls.
În primele sale 23 de apariții în G-League, a avut un procentaj de 61,3% la aruncările din teren, mult peste media jucătorilor de pe postul său.
Forma bună a continuat și în vară: a marcat 23 de puncte, maximul meciului, din nouă aruncări din teren, la care a adăugat 13 recuperări și două blocaje, în victoria Bostonului din debutul de la Summer League, împotriva Torontoului.
„Am câștigat acel meci, a fost foarte strâns, am câștigat în prelungiri”, a spus el. „Meciul ne-a dat încredere și, fiind primul, ne-a pus pe drumul bun pentru restul partidelor.
Cred că a mers bine. Am avut un bilanț bun, cred că trei victorii și o înfrângere. Să avem din nou un bilanț pozitiv a fost ceva de care ne-am simțit mândri.”
Nottingham, Drexel și o decizie de familie
Drumul lui Williams spre NBA a fost neobișnuit, mai ales pentru un jucător britanic.
A plecat din Nottingham la 16 ani și a petrecut patru sezoane la Universitatea Drexel, unde a fost desemnat de trei ori Defensive Player of the Year în Colonial Athletic Association, între 2022 și 2024.
Apoi s-a transferat la Kentucky, unde a fost titular în toate cele 36 de meciuri, cu medii de 10,9 puncte, 8,5 recuperări, 3,2 pase decisive și 1,2 blocaje.
A încheiat, de asemenea, cu mai multe pase decisive decât orice alt jucător de peste doi metri din istoria programului, potrivit contului oficial al Bostonului despre cariera sa universitară.
Fanul lui Nottingham Forest rămâne mândru de originile sale și de comunitatea de baschet care l-a ajutat să se dezvolte.
„Cred că Nottingham este un oraș subestimat”, a spus el. „Avem arena Wildcats, care e în esență pentru liga feminină. Avem Nottingham Hoods. Aveam echipe în jur, iar pe atunci exista Nottingham Nova, pentru care am început să joc.
A fost multă vreme una dintre cele mai bune echipe, mereu în primele patru din țară. Având toate acestea în jurul meu când creșteam, a fost ușor să intru în joc și să am lângă mine oameni la care mă uitam și care m-au inspirat să joc.
Când am ajuns la categoriile mele de vârstă, am simțit că sunt unul dintre cei mai buni jucători din țară și de acolo a început totul.”
Williams a parcurs deja drumul de la Nottingham până în NBA și de la un contract two-way la unul standard.
Pe măsură ce Boston își începe noul sezon cu partida de la Detroit, următoarea provocare pentru el este să-și câștige definitiv locul acolo.