Sezonul NBA 2025-26 începe peste mai puțin de o săptămână. Deși multe subiecte se concentrează pe prezentul Philadelphia 76ers și pe viitorul campionilor en titre, New York Knicks, există mai multe narațiuni interesante în întreaga ligă. Unele se vor clarifica abia pe parcursul întregului sezon, în timp ce altele vor avea un deznodământ încă din primul sfert al campaniei. Iată zece persoane importante, de la toate nivelurile jocului, care merită urmărite, începând cu un fost pick numărul 1 care încă așteaptă să-și facă debutul în playoff.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
De ce este interesant: Este acum sau niciodată.
Williamson a jucat 62 de meciuri în sezonul trecut, cel mai mare număr din carieră după cele 70 din 2022-23. Perioada în care a bifat 52 din 53 de meciuri, între 14 decembrie și 5 aprilie, a fost cea mai lungă de acest fel din cariera sa. Pelicans au avut un bilanț de 21-31 în acea perioadă, pe fondul unui val constant de jucători care intrau și ieșeau din echipă, în timp ce încercau să-i dezvolte pe rookie-ii Jeremy Fears și Derik Queen.
Acesta este al optulea sezon pentru fostul pick numărul 1 din 2019. Liga se mișcă rapid, iar contractul lui Williamson pentru 2027-28 nu este garantat. Directorul general al Pelicans, Troy Weaver, a trecut anterior prin procesul dureros al reconstrucției de la Pistons, la începutul deceniului, fără active care să-i permită acumularea de capital de draft. Situația de acum este diferită. Noul management a evitat schimbările radicale în sezonul trecut și speră că noul antrenor Jamahl Mosley va avea același efect pe care l-a avut J.B. Bickerstaff la Detroit acum trei ani, înainte ca echipa să ia decizii drastice.
Williamson are cele mai multe credențiale, dar și cele mai multe întrebări. Se pare că a venit în tabără într-o formă excelentă, după ce a lucrat mult pe parcursul verii cu asistentul antrenor God Shammgod.
Doug Christie, Sacramento Kings
De ce este interesant: Ștacheta nu este ridicată.
Cu lotul actual, Kings nu au un mandat să ajungă în playoff. Conducerea a precizat că nu se va angaja în mutări orientate spre obținerea de victorii imediate, care ar pune în pericol viitorul. Zach LaVine are un contract care expiră, iar nu se știe cum se va integra Domantas Sabonis în planurile de viitor, el având încă doi ani din prelungirea semnată în 2023.
Christie nu și-a pus încă amprenta asupra acestui lot din punct de vedere al stilului de joc, un aspect la care directorul general Scott Perry ține mult. Dacă Christie reușește să-l plaseze pe promițătorul rookie point guard Darius Acuff Jr. în poziții în care să devină un jucător de top, va fi un succes important în timp ce lotul prinde contur. Dacă, however, sezonul se încheie cu încă o campanie banală de 22 de victorii, fără o calitate de joc vizibilă, lucrurile ar putea deveni complicate pentru un antrenor apreciat de toată lumea.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
De ce este interesant: Timberwolves nu sunt străini de mutările mari. Au obținut-o pe Rudy Gobert de la Utah Jazz în schimbul unui pachet de alegeri viitoare și l-au trimis pe Karl-Anthony Towns la Knicks acum doi ani, după prima lor deplasare în finala Conferinței de Vest în ultimii 20 de ani. Acum, Tim Connelly își reconstruiește lotul, aducându-l pe talentatul Ball pentru a-i ușura presiunea lui Anthony Edwards, care a ajuns să preia o mare parte din sarcinile de organizator în ultimele sezoane.
Ball pare să se înțeleagă excelent cu Edwards, potrivit primelor informații. Are însă două provocări. Prima, și cea mai importantă, este că se confruntă pentru prima dată în carieră cu un baschet de mare miză și presiune. În primele sale șase sezoane la Charlotte Hornets, turneul de play-in a fost cel mai înalt punct atins. A doua provocare este sănătatea. Ball a jucat de 70 de meciuri de două ori în carieră și se alătură unei echipe care vrea să urce la nivelul Oklahoma City Thunder și San Antonio Spurs din Vest.
Micah Nori și Ja Morant, Portland Trail Blazers
De ce sunt interesanți: Este singura combinație jucător-antrenor din acest top, chiar dacă nu sunt strâns legați unul de celălalt. Nori, asistentul foarte apreciat din Minnesota, a preluat acest post în circumstanțe departe de a fi ideale. Doar primul an al contractului său este garantat, restul fiind opțiuni ale echipei pentru al doilea și al treilea an. Este o înțelegere pe care președintele Asociației Antrenorilor de Baschet din NBA, J.B. Bickerstaff, a descris-o drept o „palmă peste față”. Proprietarul Trail Blazers, Tom Dundon, a primit deja critici pentru practicile sale financiare zgârcite, iar Nori pare să fie într-o situație fără ieșire.
Aici intervine Morant. Au trecut ani de când a fost ultima oară All-Star (în 2022 și 2023), darămite să mai fie o figură de viitor a ligii. Transferul de la Memphis Grizzlies a fost un sfârșit iertător, dar sosirea la Portland înseamnă că pe aceeași poziție revine o legendă a francizei după o accidentare la tendonul lui Ahile: Damian Lillard. Jrue Holiday este și el acolo, alături de Scoot Henderson. Unde se încadrează Morant, nu doar în această echipă, ci în liga în ansamblu?
Jocul lui nu s-a dezvoltat cu o șută de la distanță, iar corpul său a fost slăbit de accidentări, care l-au limitat la doar 79 de meciuri în ultimele trei sezoane. Va primi 42,1 milioane de dolari și 44,8 milioane de dolari în următorii doi ani și va avea 29 de ani când va ajunge pe piața liberă.
Este Portland un teren fertil pentru o resetare completă? Sau lucrurile sunt prea complicate pentru ca Nori sau Morant să reușească cu adevărat?
Anthony Davis, Washington Wizards
De ce este interesant: A trecut ceva vreme de când l-am văzut pe Davis ca un jucător cu impact. A jucat în total doar 71 de meciuri în ultimii doi ani, așa că are ceva de demonstrat. Davis nu a jucat încă niciun meci pentru Wizards și, spre deosebire de Trae Young, nu a primit o prelungire de contract. Astfel, Davis intră într-un posibil an de contract, având o opțiune de jucător de 62,7 milioane de dolari pentru 2027-28, într-un loc pe care nu l-a ales, ceea ce îi face situația și mai interesantă. Pe lot se află și primul pick din draft, AJ Dybantsa, iar alături de el sunt Young, care poate livra 20 de puncte și 10 pase, și Alex Sarr, alegerea numărul 2 din 2024, care a arătat multă promisiune în primii doi ani.
Relația dintre Davis și Wizards pare să meargă bine, iar el va vrea să se prezinte cât mai bine pentru a-și asigura viitorul, mai ales că va împlini 34 de ani în martie. Dacă este sănătos, Davis rămâne unul dintre cei mai versatili pivoți din ligă și un viitor membru al Hall of Fame din ziua în care devine eligibil. Dacă este sănătos, ar putea deveni un jucător foarte dorit dacă el și Wizards nu ajung la un acord pentru prelungirea contractului. Ambele părți înțeleg că este vorba de afaceri. Rămâne doar de văzut cum se va desfășura totul și cât va dura până când lucrurile vor fi clare.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
De ce este interesant: Motivul pare destul de evident. Discuțiile cu Knicks despre o prelungire plutesc deasupra organizației de când echipa a câștigat primul său titlu în 53 de ani. Negocierile au fost întrerupte după ce Towns a considerat insuficientă oferta Knicks de 200 de milioane de dolari pe patru ani. Suma este cu 76 de milioane de dolari mai mică decât maximul său potențial de 276 de milioane de dolari pe patru sezoane și reprezintă și o reducere față de salariul actual de 57 de milioane de dolari. Ca și Davis, are o opțiune de jucător pentru sezonul următor, de 61 de milioane de dolari, pe care Knicks, conștienți de al doilea apron, trebuie să o aibă în vedere.
Unul dintre motivele pentru care Towns a fost transferat din Minnesota acum câțiva ani a fost salariul său, iar Minnesota dorea să scape de al doilea apron în primul său an. Te întrebi dacă acest aspect îi influențează gândurile și sentimentele, acum când Knicks merg după un nou titlu. Este totul pe masă, dacă Knicks își țin cuvântul de a nu negocia în timpul sezonului?
Knicks au format un singur bloc, un singur sunet, în drumul lor până în finala NBA din sezonul trecut, iar a repeta performanța este mai greu ca niciodată în liga de astăzi. Cum vor reuși? Iar Towns, care a făcut sacrificii în sezonul trecut și este acum pus să facă din nou același lucru, cum va depăși așteptările?
Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
De ce este interesant: Poate că am glumit prea mult pe seama comentariilor sale din finala Conferinței de Est, când a spus presei că, „analitic”, ei câștigaseră două din cele trei meciuri împotriva Knicks, deși erau pe cale să fie măturați. Această remarcă a umbrit cel mai bun sezon și cel mai bun drum în playoff al Clevelandului în ultimii peste 30 de ani, care nu a fost asociat cu LeBron James. Dar Cavs păreau epuizați emoțional și fizic înainte de seria cu Knicks. Atunci, a fost aceasta maximul pe care îl putea scoate Atkinson din echipa sa? Iar cum Conferința de Est pare mai bună de la un capăt la altul, unde se încadrează Cavaliers? Poate Atkinson să-l deblocheze cu adevărat pe Evan Mobley, un talent de nivel 1, care este a treia opțiune în acest sistem?
Donovan Mitchell a semnat din nou contractul maximal, iar James Harden a acceptat un contract pe trei ani, în timp ce intră în sezonul cu vârsta de 37 de ani, cu multe kilometri în corp și în picioare.
Cavaliers l-au achiziționat pe Peyton Watson de la Denver Nuggets printr-un transfer de tip sign-and-trade, dar este suficient pentru a ține pasul? Iar poate Atkinson să scuture comentariile și percepția din jurul său, pentru a menține Cavaliers în elita ligii?
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
De ce este interesant: Pentru că este un magician cu mingea, un atacant perfect, care are nevoie de un spațiu minim pentru a trage cu oricare mână, nu se teme să își asume șuturile decisive în momentele importante. Dar nu știm cum îi va afecta jocul operația de ligament încrucișat anterior, mai ales că nu a mai jucat în meciuri oficiale de 19 luni.
Irving a reușit să strălucească alături de LeBron James la Cleveland, de Kevin Durant la Brooklyn și de Luka Doncic la Dallas, așa că ar trebui să nu aibă probleme în a găsi cum să lucreze cu Cooper Flagg, care ar putea face un salt uriaș în al doilea său sezon. La Dallas există o nouă conducere, cu Masai Ujiri ca președinte al echipei și antrenorul la primul sezon, Dusty May. Nu au apărut zvonuri despre cum s-ar potrivi Irving în actualul lot.
Irving va împlini 35 de ani în martie și are o opțiune de jucător pentru 2027-28, de 42,4 milioane de dolari. Ar putea fi un veteran foarte dorit de mai mulți contendenți, dacă acesta este drumul pe care îl va alege.
Se spune de multă vreme că se simte confortabil la Dallas, iar acest aspect nu trebuie luat în mod ușor. Unele dintre cele mai productive și eficiente jocuri ale sale au fost cu Mavericks, așa că nu trebuie presupus că va pleca. Oricum ar fi, revenirea pe teren a unui interpret atât de spectaculos este un eveniment notabil.
Jon Horst, Milwaukee Bucks
De ce este interesant: „Butterfly Effect” al lui Travis Scott, cântecul ales de Giannis Antetokounmpo după fiecare coș marcat pe Fiserv Forum, nu se va mai auzi acolo după transferul său la Miami Heat. Dar efectul fluturelui al acestei mutări va continua să se propage.
Cu excepția cazului în care te numești Sam Presti, a-ți transfera vedeta francizei înseamnă, de obicei, că îți semnezi propriul certificat de concediere, în loc să poți conduce următoarea fază a construirii echipei. Horst a făcut o treabă excelentă construind echipa care a devenit campioană NBA în 2021 și apoi a folosit orice pârghie creativă pentru a-l menține fericit pe Antetokounmpo, până când relația a ajuns la final.
Pentru vedeta francizei și pentru Bobby Portis, Bucks au primit trei alegeri de draft din primul tur, pe Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. și Kel’el Ware. Contractul lui Lillard, eliberat prin procedura waive-and-stretch, rămâne valabil până în 2029-30, cu 21 de milioane de dolari pe sezon.
Există și problema investigației ligii privind semnarea lui Gary Trent Jr., pentru ocolirea plafonului salarial. Dacă luăm drept reper cazul LA Clippers, fără a compara gravitatea celor două situații, NBA va analiza acest caz foarte serios.
Va mai avea Horst șansa să reconstruiască Bucks într-un nou contendent?
Kawhi Leonard, Toronto Raptors
De ce este interesant: Investigația de un an privind primirea de către Leonard a unor beneficii nepermise din partea Clippers s-a încheiat. Nu a fost suspendat, dar a fost obligat să restituie 700.000 de dolari în beneficii nepermise. A fost transferat înapoi la destinația sa preferată, Toronto, unde ajutase Raptors să câștige singurul lor titlu NBA, în 2019.
Probabil că ar prefera ca nimeni să nu-l întrebe nimic despre experiența sa de la Clippers, iar Raptors nu se preocupă de ce s-a întâmplat în ultimii șapte ani. I-au oferit o prelungire lucrativă pe trei ani la sosire, sperând că istoria se va repeta.
Raptors au fost eliminați în primul tur anul trecut, dar au jucători talentați, chiar și după ce i-au transferat pe Brandon Ingram și Gradey Dick la Clippers. Leonard, dacă este sănătos, poate face ca totul să funcționeze într-o Conferință de Est aglomerată. Dar poate fi el de încredere, doar ca să rămână pe teren?
Sezonul trecut a fost unul dintre cele mai bune ale sale, chiar și în mijlocul controverselor, cu o medie de aproape 28 de puncte pe procente incredibile de 50-39-89. Dar are 35 de ani, iar în spatele lui se află tot acel bagaj fizic.
„Vreau să-l îndrăgesc pe Kawhi, pentru că este un talent incredibil”, a spus pentru ESPN un oficial de rang înalt din Conferința de Vest. „Totuși, nu respectă regulile jocului. Iar regula principală este să fii disponibil. Dacă ar juca 70 de meciuri, ar fi unul dintre primii trei jucători din ligă. Mi-aș asuma riscul cu el.”