Spurs din San Antonio vor să revină în finala NBA, însă, la fel ca anul trecut, echipa alege să lucreze pas cu pas. Victor Wembanyama spune că vor să fie pe primul loc în clasament, iar apoi să lupte pentru el până la capăt.
Aflată într-o zi de duminică înăbușitoare de septembrie, la Frost Bank Center, echipa pregătește sezonul, deși începerea presezonului mai are încă peste două săptămâni. Mulți suporteri încearcă să intre în Jackals, grupul de fani ales personal de Wembanyama.
„Nu s-a mai făcut ceva la acest nivel”, a declarat Aidan Sterling, președintele grupului Jackals. „Toți cei care nu au fost Jackals anul trecut, toți noii veniți, știu că sunt nervoși.”
Emoțiile sunt prezente și în rândul membrilor care au fost deja în grup. Apartenența nu este garantată în acest sezon, decât dacă fanii obțin statutul de „lider de haită”. Echipa are și ea o situație similară: anul trecut a jucat finala Conferinței de Vest după o serie de succese care au încheiat o secetă de șase ani la play-off, însă locul în finala NBA din 2026-27 nu este asigurat.
„Există multă concurență”, a spus unul dintre liderii de haită. „Faptul că ai făcut parte din grup anul trecut nu te garantează că ai loc și anul acesta.”
Spurs cunosc bine această realitate. Conferința de Vest rămâne una foarte dificilă, iar Estul s-a îmbunătățit considerabil. În plus, din sezonul 2018-19, când Golden State Warriors au jucat finala, nicio echipă nu a mai ajuns în finală două sezoane consecutiv. Din acest motiv, Wembanyama și colegii săi vorbesc cu prudență despre așteptările mari care apar după progresul de 28 de victorii și după prezența în finală.
Înainte de sezonul trecut, Wembanyama a surprins atunci când a spus că scopul echipei este să ajungă în play-off ca primul clasat din primele șase poziții. La media day din septembrie, el a adăugat că „nu își putea imagina o motivație mai bună” după seria pierdută cu 4-1 în fața celor de la New York Knicks, în finala NBA. Tânărul de 22 de ani a fost singurul jucător de la Spurs care a discutat deschis despre obiectivele sezonului.
„Avem niște obiective între noi, pe care le vom păstra între noi, ca si coechipieri”, a spus Wembanyama. „Am câștigat Vestul anul trecut. Nu vrem să facem nimic mai puțin anul acesta. Vrem să fim primii, iar apoi vrem să luptăm pentru acest loc de top.”
Procesul, nu presiunea
Pentru a ajunge acolo, San Antonio se bazează pe procesul de lucru, la fel ca în ultimele decenii. Echipa se concentrează pe îmbunătățirea internă și pe activitatea zilnică, pentru a face față unui sezon regulat de 82 de meciuri și unui play-off lung.
Această metodă datează din perioada lui Gregg Popovich, care a antrenat echipa timp de 29 de sezoane. În acea perioadă, San Antonio a construit o dinastie din Texasul de Sud, cu cinci titluri și 22 de prezențe consecutive la play-off, egalând un record.
La ultimul său media day ca antrenor principal, în timpul celui de-al doilea sezon al lui Wembanyama, Hall of Famer-ul a explicat că „chiar și când eram o echipă capabilă de campionat, nu am spus niciodată că vom câștiga atâtea meciuri. Nu a fost niciodată un subiect de discuție”.
Nici acum nu este un subiect, chiar dacă o nouă conducere ia deciziile. „Așteptarea noastră este să continuăm să ne îmbunătățim și să fim cea mai bună versiune a acestei echipe”, a declarat antrenorul Mitch Johnson. „Așteptările sunt ca și jocurile mari, nu-i așa? Există entuziasm suplimentar, emoție, critici, opinii. Am fost de ambele părți ale acestui lucru în liga asta și accept așteptările.”
Lecțiile din finală
În timp ce pe parchetul de la Frost Bank Center se sărbătoreau primul titlu al celor de la Knicks după 53 de ani, Wembanyama își freca ușor ceafa la pupitrul aflat la câțiva metri distanță. Era surprins că Spurs au pierdut finala, deși au condus cu zece puncte sau mai mult în fiecare meci.
„Toate cele cinci meciuri din această serie au avut același scenariu”, a spus Wembanyama. „[Este surprinzător] cât de mult am greșit și [cât de mult au reușit ei] să pedepsească aceste greșeli.”
După înfrângere, Wembanyama, coechipierii și staff-ul tehnic au analizat ce s-a întâmplat, înainte de vară. Totuși, nimeni nu vrea să spună exact ce nu a mers în finală.
„Avem multă claritate despre motivul pentru care credem că am pierdut și despre ce putem face pentru a ne îmbunătăți”, a spus Stephon Castle, gardul care face parte din echipa de start a Spurs.
Castle, De’Aaron Fox și Dylan Harper, un tânăr gard de al doilea an care a strălucit în finală ca rezervă, au jucat împreună doar 69 de minute în sezonul trecut, dintre care 25 în finală. În aceste minute, Spurs au fost depășiți cu 47 de puncte. În schimb, în sezonul regulat, echipa a avut un rating net de plus 9,4 când Fox și Castle jucau împreună, plus 6,2 cu Fox și Harper și plus 11,0 cu Harper și Castle. Conducerea crede în construcția cu trei gardi, deoarece Castle și Harper au statura necesară pentru a face față extrenilor. Toți trei sunt capabili să pătrundă în zona de atac.
„Suntem foarte norocoși să avem un lot atât de dinamic, unde putem fi creativi cu piesele puzzle-ului și cu felul în care vrem să-l construim”, a spus Johnson. „Am văzut asta uneori cu cei trei gardi, pe lângă ceea ce putem face în jurul lui Victor. … Cei trei au încă de crescut, mai ales în modul în care joacă unul lângă altul și se completează.”
Noul asistent principal, Billy Donovan, îl înlocuiește pe Sean Sweeney, care a plecat să antreneze la Orlando. Donovan va fi responsabil cu dezvoltarea jocului celor trei gardi atunci când joacă împreună. În timpul câtorva sesiuni de antrenament deschise presei, Donovan lucra cu Fox, Castle și Harper simultan.
„Este minunat”, a spus Fox. „Am discutat despre faptul că poate antrena trei gardi în același timp. Când a fost antrenor principal la OKC, i-a avut pe Dennis Schroder, Shai Gilgeous-Alexander și Chris Paul. Deci a reușit să facă să funcționeze. Echipa aceea nu era considerată candidată la play-off, dar a jucat bine pentru că și-a găsit echilibrul. Acesta este unul dintre lucrurile pe care le aduce în echipa noastră.”
Vara de lucru
Wembanyama s-a întors rapid la antrenamente după finală și a încercat să profite la maximum de cea mai scurtă vară din cariera sa. Pe lângă lucrul cu Hall of Famer-ul Hakeem Olajuwon, pentru al doilea an consecutiv, Wembanyama și câțiva coechipieri, inclusiv noua achiziție din liberă, Tobias Harris, l-au vizitat pe Fox la sala sa de acasă, din apropiere de Houston.
„Am avut un sezon lung, dar nu vrei să treci printr-o vară întreagă fără să fii alături de coechipieri și fără să faci sală împreună”, a spus Fox. „Faptul că suntem împreună contează mult. Avem un grup de băieți care își plac unii altora.”
În august, Wembanyama i-a invitat pe mai mulți coechipieri la Paris, pentru mai multe antrenamente, vizite turistice și timp petrecut împreună. El și-a dorit ca ei să vadă de unde a pornit până unde a ajuns acum, ca superstar generațional.
Astfel, cel mai bun apărător al sezonului și coechipierii săi s-au antrenat la Palais des Sports Maurice Thorez, locul unde Wembanyama și-a început cariera profesionistă, ca adolescent slab, la Nanterre 92. El a descris momentul petrecut cu colegii săi drept emoționant.
„Au fost dispuși să facă această călătorie și au fost și curioși ce vreau să le arăt”, a spus Wembanyama. „Așa că este important, pentru că acești oameni contează pentru mine. Acest loc contează pentru mine. Să îi am pe amândoi împreună este ca atunci când familia vine în vizită aici.”
Aripa Carter Bryant, aflată în al doilea sezon, a stat alături de Wembanyama în avioane în timpul sezonului de debut și a discutat despre „obiectivele personale, cele ale echipei, cele colective și cele din afara terenului”. El a spus că s-a bucurat de timpul petrecut în Franța și a fost impresionat de cât de departe a ajuns Wembanyama, dar și de modestia lui, care l-a ajutat să crească ca lider.
„[A fost important] pentru noi să ne luăm timp din vară, după ce am fost împreună mai mult decât oricine altcineva, apoi să venim la el acasă și să ne arate de unde este, [să fim] alături de el în mediul lui”, a spus Bryant. „Ca el să ajungă în acest punct, să se întoarcă la locul de unde a plecat, iar oamenii din jurul lui să îi spună: «Hai, anul viitor facem pasul următor». Nu mulți au această experiență.”
Pe lângă antrenamente și discuțiile despre finală, Spurs au luat masa împreună de mai multe ori la Paris, inclusiv la cină pe o barcă pe Sena, cu Turnul Eiffel în fundal. În timpul vizitei, Bryant și iubita sa au făcut 32 de mile cu bicicleta într-o zi. Aripa Harrison Barnes a organizat chiar și un tur al Luvru pentru echipa în vizită.
În timp ce coechipierii erau în Paris, Wembanyama și-a continuat programul de vară, luându-l cu el pe Barnes la antrenamente cu un club francez de rugby. Pivotul de 2,03 metri a spus că a lucrat pentru a-și îmbunătăți echilibrul.
Deși Wembanyama a devenit cel mai tânăr și primul jucător care a fost ales în unanimitate cel mai bun apărător al NBA, a terminat pe locul trei în votul pentru MVP și a dus echipa în finală, prima dată în ultimii 12 ani, Bryant nu a putut să nu observe cât de mult insistă Wembanyama să își implice coechipierii în munca din vară.
„Cu o franciză ca aceasta, cel mai important lucru este ca familia să își susțină reciproc spatele și să înțeleagă ce reprezentăm ca unitate”, a spus Bryant.
Drumul spre finală
La San Antonio știu că drumul de revenire în finală nu va fi ușor. Chiar dacă echipa joacă constant la nivelul maxim, factori în afara controlului lor pot strica totul.
Accidentările și duelul cu Spurs, în ascensiune, au oprit anul trecut pe Oklahoma City Thunder să ajungă din nou în finală. Indiana Pacers și-au încheiat șansele înainte de începerea sezonului următor, după ce Tyrese Haliburton și-a rupt tendonul lui Ahile drept în meciul 7 al seriei cu OKC. Accidentările au afectat și șansele Boston Celtics din sezonul 2024-25 de a reveni în finală, iar Dallas Mavericks au renunțat la cea mai bună piesă a lor, Luka Doncic, ceea ce le-a distrus prospectele.
Ultima echipă care a câștigat titlul după o înfrângere în finala anului precedent a fost Warriors, care au folosit un salt de plafon salarial, o dată în generație, pentru a-l aduce pe Kevin Durant într-un lot care câștigase deja titlul în 2015. Singura mare achiziție a Spurs din liberă a fost Harris, un veteran cu 15 sezoane în NBA, care nu a trecut niciodată de runda a doua a play-off-ului.
Totuși, Spurs știu că nu pot sări direct înapoi în finală pentru a repara greșelile care le-au costat seria cu Knicks. În întreaga organizație, toată lumea a acceptat ideea de a merge pas cu pas, la fel ca în sezonul trecut.
„Este natura umană, nu-i așa”, a spus aripa Devin Vassell. „Vrei să fii din nou în acea situație, dar nu poți sări peste nicio zi. Nu poți sări peste cantonament. Nu poți sări peste pre-sezon. Nu poți sări peste meciul de deschidere. Nu poți sări peste meciurile consecutive. Nu poți să pocnești din degete [și] să fii deodată în finală. Nu funcționează așa. Nimic nu este garantat. Așa că trebuie să continuăm să aplicăm ce făceam anul trecut, lucrurile care au rămas și să construim obiceiuri bune. Nu putem da timpul înainte. Așa că luăm lucrurile zi de zi.”
Spurs vor debuta pe ABC și ESPN, în meciul cu Nuggets, în care vor juca cu Lakers, vineri, 16 octombrie, de la ora 22:30 (ora estică). Ulterior, echipa va juca cu Timberwolves la Heat, miercuri, 21 octombrie, de la ora 19:30, iar apoi cu Warriors la Lakers, de la ora 22:00. Joi, 22 octombrie, Cavaliers vor juca cu 76ers, de la ora 19:00, iar Nuggets cu Thunder, de la ora 21:30.
Veteranii Barnes și Luke Kornet au mai ajuns în finală la echipele lor anterioare. Golden State a câștigat titlul în prima finală a lui Barnes, în 2015, dar în sezonul următor a pierdut cu 4-3 în fața celor de la Cleveland Cavaliers.
Kornet, la rândul său, a jucat pentru Celtics în finala din 2022, pe care Warriors au câștigat-o în șase meciuri. S-a întors în finală în 2024, când Celtics au învins Mavericks în cinci meciuri, încheind o secetă de titluri de șaisprezece ani, cu trei ani mai lungă decât perioada actuală a Spurs fără titlu.
„Pentru noi, este o chestiune de concentrare zilnică, de standardul pe care ni-l stabilim și de compararea cu acesta”, a explicat Barnes. „Nu cred că este unul dintre acele lucruri în care pur și simplu duci impulsul de la un sezon la altul. Trebuie să revii și să începi călătoria de la zero.
Cred că există ceva care îți ascute concentrarea, cum ar fi o durere comună. Și, să nu uităm, sănătatea este mereu un factor major. Acestea sunt lucruri care sunt în afara controlului tău. Dar pentru lucrurile care sunt sub controlul tău, experiența te ajută să îți gândești abordarea față de fiecare zi.”
Mai mulți fani prezenți la probele Jackals au demonstrat dedicarea lor în fața lui Sterling, îmbrăcați într-un costum de Chewbacca, sub un tricou David Robinson, și, desigur, în costume verzi de extratereștri.
Între timp, „extraterestrul” din San Antonio, Wembanyama, și coechipierii săi continuă să își temperese așteptările pentru sezon.
„Nu este presiune”, a spus Sterling. „Este pasiune.”