Chet Holmgren a răspuns după eșecul din finala Conferinței de Vest cu o prestație solidă în meciul inaugural al sezonului: Oklahoma City Thunder a învins San Antonio Spurs, scor 116-104, iar Holmgren a reușit 14 puncte, șapte recuperări și patru blocaje. El a fost apărătorul principal al lui Victor Wembanyama, care a terminat meciul cu un slab 1/13 la aruncările din teren.
O altercație de la începutul celei de-a doua reprize a oferit un simbol pentru Holmgren și colegii săi de la Thunder. Pivotul a căzut cu zgomot pe parchet, iar coechipierii au sărit imediat în apărarea lui.
Reacția după un Game 7 ratat
Vara lui Holmgren a fost marcată de ieșirea modestă din fața lui Wembanyama și a Spurs în finala Conferinței de Vest. Meciul 7, pierdut acasă, s-a încheiat pentru jucătorul inclus în All-NBA, care joacă pe postul de ala-pivot/pivot, cu doar patru puncte și patru recuperări.
„Chet este un talent de All-NBA la ambele capete ale terenului”, a spus starul Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, autorul a 32 de puncte. „Când este el însuși, echipa ta este mai bună. Este la fel de simplu. Când este agresiv, când are încredere, când joacă jocul lui, face echipa mai bună. Nu e o coincidență: el a jucat mai bine, iar noi am avut o seară bună. Fișa meciului nu arată tot ce face acolo. El schimbă totul pentru noi.”
Faultul lui Fox și cele patru tehnice
Sprijinul colegilor s-a văzut în reacția la un fault flagrant de gradul 1 al extremei Spurs, De’Aaron Fox, care l-a lăsat pe Holmgren, înalt de 7 picioare, întins în mijlocul vopselei. Ceilalți jucători ai Thunder aflați pe teren s-au apropiat de Fox. După o analiză video, arbitrii au acordat patru faulturi tehnice: unul lui Wembanyama și câte unul fiecărui Williams din lotul Oklahoma City (Jaylin, Jalen și Kenrich).
„Mă ridic și continui să joc, dar apreciez că colegii mei m-au apărat”, a spus Holmgren. „Nu sunt sigur cum primim trei tehnice pentru reacții la altceva. Nu înțeleg chiar totul.
Dar până la urmă, simt că orice nu ești dispus să returnezi este un avantaj pentru cealaltă echipă. Deci, dacă ei vor să joace fizic, trebuie să le răspundem la fel, iar arbitrii își vor face treaba păstrând asta în limitele regulilor.”
În timp ce Holmgren primea mingea cu spatele la coș, Fox l-a prins de umeri din spate și l-a aruncat la podea. Fox a lăsat să se înțeleagă că Holmgren a exagerat pentru a obține faultul.
„[Dacă] cineva te apucă așa și zbori pe parchet în felul acela, ai alte probleme de care să te ocupi”, a spus Fox. „Nu l-am aruncat atât de tare, vă promit.”
Începutul unei mari rivalități?
Cei de la Thunder au considerat forța folosită de Fox nenecesară și au reacționat pe măsură, adăugând puțin condiment la ceea ce se conturează drept următoarea mare rivalitate din NBA. Jaylin Williams a fost primul coechipier ajuns la fața locului și s-a trezit față în piept cu Wembanyama, care a intervenit în favoarea lui Fox. Jalen Williams și Kenrich Williams au intrat în scenă la o fracțiune de secundă după.
„Nu mi-a plăcut faza”, a spus Jalen Williams. „Pur și simplu am fugit într-acolo. Dacă ai fost vreodată într-o învălmășeală, nu prea e mult de gândit. Doar mă asigur că băieții mei sunt apărați. În încăierările din NBA, prinzi pe cine e aproape și împingi. M-a costat 2.500 de dolari, totuși.
E prima oară când Williams, Williams, Williams primesc tehnică. Sunt fericit că fac parte din asta.”