Tyrese Haliburton a izbucnit în lacrimi de bucurie miercuri seara, în revenirea sa dintr-o ruptură de tendon ahilian, după ce a văzut fanii Pacers celebrând în Smoothie King Center din New Orleans. Pacers au învins Pelicans cu 123-120 în meciul de deschidere al sezonului.
Haliburton, de două ori All-Star, se așteptase ca prima sa emoție puternică să vină abia la prima partidă acasă, de vineri. „Cel mai bun moment a fost finalul și momentul acela”, a spus el după meci. „A fost o montagnă russă emoțională. Ce m-a făcut să simt asta a fost să văd toți fanii Pacers prezenți aici, în New Orleans. A fost special.”
Obosit, cum recunoaște el însuși, Haliburton a marcat 16 dintre cele 23 de puncte în ultimul sfert și a adunat 12 pase decisive în 33 de minute, în timp ce Pacers au reușit să țină avansul. Era prima sa partidă de la ruptura tendonului ahilian din dreapta, suferită în Game 7 al finalei de conferință pierdute în fața campioanei din 2025, Oklahoma City Thunder, pe 22 iunie 2025. Fără Haliburton, Pacers, fost campioană a Conferinței Estului, au terminat sezonul trecut cu un bilanț dezastruos de 19-63.
Coechipierul Pascal Siakam, autorul a 30 de puncte, cel mai bun scor al partidei, a lăudat revenirea lui Haliburton. „A arătat foarte bine. I-am spus că îi va lua ceva timp să revină la forma lui”, a declarat Siakam. „Forma lui este uimitoare, cu ritmul și tot ce jucăm noi. Dar la prima partidă de revenire, mă bucur doar că este din nou pe teren. Știu cât de greu a fost anul trecut pentru el.”
Antrenorul Rick Carlisle a subliniat efortul jucătorului: „Tyrese a jucat extrem de bine. Este pentru prima dată după 16 luni și jumătate când joacă peste 30 de minute.”
Un start cu emoții și pauze
Haliburton și-a marcat primul șut al sezonului dintr-o pătrundere de la 4 metri, care a redus avantajul Pelicans la 10-8. A marcat șapte puncte în primul sfert, dar nu a înscris nimic în al doilea. La pauză avea șapte puncte, cu 3 din 8 la șut, ratând patru din cinci tentative de la trei puncte. Adăugase și șase pase decisive în 17 minute și 42 de secunde.
Zion Williamson, de la Pelicans, a dominat prima repriză cu 15 dintre cele 22 de puncte ale sale, inclusiv un coș de trei puncte din finalul reprizei, care a dus scorul la 66-56 în favoarea gazdelor.
„Mi-a făcut bine. Chiar mi-a făcut bine”, a spus Haliburton despre primul său coș. „Cred că pregătirea din preseason m-a ajutat să nu forțez și să las jocul să vină la mine. Încerc să joc în stilul corect și am primit un layup care mi-a deschis drumul.”
În al treilea sfert nu a marcat din nou, dar cu 9 minute și 31 de secunde rămase în ultimul sfert a fost faultat la un dunk. S-a bucurat calm, întins sub coș, în timp ce coechipierii săi au sărbătorit entuziasmați pe teren și de pe bancă.
Apoi a transformat un cos de trei puncte cu 7 minute și 41 de secunde rămase, reducând diferența la 101-98 pentru New Orleans. După o pasă decisivă a sa, Ivica Zubac a finalizat un alley-oop, iar Pacers au redus la 101-100.
Câteva secunde mai târziu, Haliburton, încins, a părut că îl provoacă pe pivotul Pelicans, Derik Queen. Ambele echipe au intrat în schimb de replici, iar după revizuirea fazei, Haliburton a primit un tehnic.
„Nu am spus nimic. Vreau să-mi returneze banii pentru tehnicul acela”, a glumit Haliburton, zâmbind.
Mentorul din New Orleans
Haliburton a recunoscut că a fost obosit mare parte din meci și că trebuie să-și consolideze condiția fizică. El l-a menționat pe Dejounte Murray, coechipierul său de la Pelicans, care și-a rupt tendonul ahilian din dreapta pe 31 ianuarie 2025, drept cel mai important mentor NBA în recuperarea sa. Chiar în timpul meciului, Haliburton l-a întrebat pe Murray despre secretele unei condiții fizice mai bune după o ruptură de tendon ahilian.
Pacers au revenit în avantaj, 106-104, printr-un layup al lui Andrew Nembhard, cu 5 minute și 38 de secunde rămase. Haliburton și Siakam au reintrat în joc cu 4 minute și 14 secunde rămase, iar Williamson a transformat două aruncări libere pentru egalare. Un layup din fugă al lui Haliburton, cu două minute înainte de final, a dus scorul la 118-116. Apoi un nou cos de trei puncte al lui Haliburton a adus Indiana la 121-118, cu 1 minut și 23 de secunde rămase.
Cu aproximativ 20 de secunde înainte de final, Nembhard a refuzat să-i paseze lui Haliburton pentru o aruncare care putea decide meciul. Aproximativ șase secunde mai târziu, el a comis un travaliu, oferind Pelicans speranțe pentru finalul partidei. New Orleans a ratat însă trei aruncări de la trei puncte în ultimele secunde, iar Haliburton și Pacers au păstrat victoria.
„Este Game 1. Ceea ce apreciem este că avem filmările pe care antrenorii le pun pe calculatoare pentru a le analiza. Sunt recunoscător pentru asta și mă voi pregăti pentru vineri, împotriva Dallasului”, a spus Haliburton.
Pe lângă numeroșii fani Pacers prezenți în tribune, Haliburton a fost susținut și de familie, prieteni și parteneri de afaceri. Soția sa, Jade, cu care s-a căsătorit în vara aceasta, a fost prezentă și l-a îmbrățișat după meci. Părinții săi, John și Brenda Haliburton, și cei doi frați au fost și ei acolo, alături de agentul Aaron Mintz, antrenorul de tir Drew Hanlen, reprezentanta de marketing Kristina Kozica și alți prieteni.
„Oamenii mei au zburat până aici. Cred că au fost 12 persoane în avionul privat”, a spus Haliburton. „Cel mai bun prieten, frații mei, părinții mei, soția mea, antrenorul meu. Aproape toți. Cred că a fost important ca toți să fie aici și au vrut să fie alături de mine. Înseamnă foarte mult.”