Minnesota Timberwolves și-au refăcut lotul în vara aceasta și mizează pe un schimb de atmosferă. Echipa l-a adus pe LaMelo Ball lângă Anthony Edwards, pentru a întări linia de backcourt și pentru a readuce bucuria în vestiar. „Am schimbat tristețea pe veselie”, a spus antrenorul Chris Finch înaintea unui meci de pregătire disputat luna aceasta la Madison Square Garden.
Un antrenament care spune povestea sezonului
E sfârșit de septembrie, prima zi de cantonament pentru Timberwolves, deși mare parte din echipă se antrenează împreună de săptămâni. Ultimul exercițiu al zilei este jocul clasic „Around the World”, în care un jucător trebuie să marcheze trei aruncări consecutive, mutându-se în jurul liniei de 3 puncte. Toți bascheții echipei se întrec între ei.
Ball se întinde spre spate la vârful careului și aruncă, stoic, în timp ce primele două aruncări intră. Pe a treia o execută ca și cum reușita ar fi o certitudine. Mingea iese de pe inel, iar el își duce mâinile la cap și înjură. Edwards, lângă el, râde. Își folosește șansa și înscrie trei aruncări la rând, apoi își ridică exagerat pumnul în aer și trece la stația următoare.
Data viitoare, Ball e mai concentrat și înscrie trei la rând. La stația următoare nimerește primele două, dar a treia sare de pe inel, iar el se plimbă pe teren și își trage tricoul aproape peste cap, neîncrezător.
„Multă bucurie”, spune veteranul Rudy Gobert, care urmărește atmosfera din sală. „Vibrațiile sunt grozave. Cred că aveam nevoie de asta.”
Mai mici, dar mai tineri
Deși a ajuns în finala Conferinței de Vest în două din ultimele trei sezoane, Minnesota și-a schimbat lotul. Echipa l-a adus pe Ball pentru a-l sprijini pe Edwards în backcourt. Prețul a fost o echipă mai mică: Timberwolves l-au trimis pe Julius Randle, piesa principală primită în 2024 în schimbul lui Karl-Anthony Towns, și pe favoritul fanilor Naz Reid. În schimb, echipa a devenit mai tânără. Jonathan Kuminga, 24 de ani, semnat în extrasezon, și Ayo Dosunmu, 26 de ani, urmează să aibă roluri importante și se potrivesc calendarului biologic al lui Edwards.
Minnesota speră ca pariul să o ajute să concureze cu San Antonio Spurs și Oklahoma City Thunder, ultimele două campioane ale conferinței, care au folosit gabaritul pentru a o elimina din play-off în doi ani consecutivi.
„Anul trecut, în play-off, nu am fost cea mai bună versiune a noastră, dar știm și cât de sus este ștacheta în Vest”, a spus președintele echipei, Tim Connelly, la ziua presei. „Suntem foarte conștienți de ce trebuie să depășim și cât de dificil va fi. Și credem că suntem mai pregătiți ca niciodată.”
Timberwolves au înțeles că trebuie să-i reducă lui Edwards sarcinile de a duce mingea, iar el primește ajutorul cu brațele deschise. „Simt că sunt un extremă (shooting guard) din fire”, a spus el. „Nu m-am gândit niciodată că pot dezvolta abilități de point guard. Știu că Finchy (antrenorul Chris Finch) insistă să pasez mingea, dar acum îl avem pe LaMelo, așa că sunt fericit.”
Pentru Minnesota a contat nu doar capacitatea de pasă a lui Ball, ci și energia și bucuria pe care le aduce într-o echipă căreia, recunoaște antrenorul, i-au lipsit ambele în ultimii ani. Tocmai de aceea contează duelurile de la finalul antrenamentelor: echipa speră să fie un microcosmos al sezonului.
Potrivit unor surse din echipă, organizația crede că cele două staruri pot să-și ofere reciproc ceva ce celuilalt îi lipsește. Pentru Ball, e o notă mai serioasă, alături de spectacolul său. Pentru Edwards, e un coechipier cu o bucurie molipsitoare, a cărui legătură cu el ar trebui, speră clubul, să-și țină vedeta fericită.
„Când Melo intră pe ușă, vine la muncă zâmbind în fiecare zi și interacționează cu toată lumea din clădire”, a declarat Finch. „Anthony e o persoană foarte veselă, iar de energia asta se hrănește.”
„Dar Ant are o seriozitate reală. Are mentalitate de ucigaș. Amândoi sunt «gym rats», ceea ce e grozav. Dar Ant are o seriozitate aparte. Poți apăsa comutatorul într-o clipă și el răspunde. Și cred că asta trebuie să vadă și LaMelo.”
Excursia de la Paris, începutul unei legături
În fiecare extrasezon, Gobert își invită coechipierii la Paris. În vara lui 2025, Timberwolves au fost aproape să facă deplasarea, dar prea multe conflicte de program au dus la anularea planului. A repetat invitația cu câteva săptămâni înainte de eliminarea Minnesotei în turul doi al play-off-ului din 2026.
„Eu organizez tot”, le-a spus Gobert colegilor. „Voi trebuie doar să vă luați biletele de avion și să veniți.”
Apoi, în iulie, Timberwolves l-au adus pe Ball. Aproape instantaneu, au văzut o implicare reînnoită din partea lui Edwards. Acesta l-a găzduit pe Ball la casa lui din Minneapolis, iar cei doi au început să se antreneze împreună pe teren mai târziu în aceeași lună. Edwards a glumit că s-au apropiat prin nevoia de a-și limita înjurăturile în interviurile de după meci.
„Chiar avem aceeași personalitate, pe bune”, a spus Ball.
Împreună, au condus și demersul pentru excursia la Paris. Au închiriat un avion de la Minneapolis la Paris pentru jucătorii aflați în oraș. Paisprezece jucători au făcut deplasarea. Au lipsit doar Bones Hyland, din motive personale, și Donte DiVincenzo, operat cu câteva luni înainte pentru o ruptură de tendon ahilean.
„Ant și Melo au făcut o treabă excelentă motivându-i pe băieți în grupul de mesaje”, a spus Gobert. „Iar eu m-am ocupat de logistică. A fost cu adevărat semnificativ.”
Imediat după zbor, jucătorii au mers la sală pentru un antrenament. Gobert a organizat echipa la Clichy Hall, o sală cu aer condiționat, lucru care, a asigurat el, nu e comun în Franța, la aproximativ o stradă de Sena. Mai târziu, Timberwolves au plutit pe râu într-o croazieră prin oraș, trecând pe lângă Turnul Eiffel. Mai mulți jucători indică această plimbare drept punctul culminant al excursiei.
„A fost grozav. Te face să vrei să fii sincer unul cu celălalt”, a spus Gobert. „Te face să vrei să realizezi lucruri împreună, să muncești, să faci lucrurile incomode. Sunt nerăbdător să văd cum se traduce asta în ce vom face anul acesta.”
„Cred sincer că ne pasă unii de alții și vrem să ne vedem reușind, pe teren și în afara lui. Vrem să ne vedem câștigând. Iar în această lume nu e comun să vezi asta.”
Este genul de camaraderie după care Edwards tânjește de mai multe sezoane. S-a uitat la Oklahoma City și a observat cum unitatea lor îi face să joace precum „15 marionete pe un singur fir”, un compliment. La ziua presei a spus că, în anii trecuți, Timberwolves nu petreceau prea mult timp împreună după sezon, dar el crede că victoriile și legătura se construiesc încă din vară.
Acum, Timberwolves au o ligă de fantasy football pentru întreaga echipă. Edwards și Ball au propriul lor salut. Grupul lor de mesaje e atât de activ, încât Gobert a glumit că trebuie să le dea mute.
„Cred că mulți oameni judecă greșit NBA”, a spus Edwards la Fanatics Fest, în vară. „E exact ca la AAU. Cu cât tu și echipa ta sunteți mai apropiați, cu atât aveți mai multe șanse să câștigați un campionat.”
Ce speră Minnesota de la Ball
La 7 octombrie, într-un meci de pregătire cu Indiana Pacers, scorul e egal cu 41 de secunde rămase până la pauză. Cei mai buni doi apărători ai Pacers, Andrew Nembhard și Aaron Nesmith, presează pe tot terenul. Nesmith se așază în fața lui Edwards pentru a bloca pasa de la margine, așa că Ball îi trimite mingea lui Gobert, care i-o returnează imediat, în timp ce Ball aleargă pe teren cu Nembhard în urma lui.
Ball se îndreaptă spre coș și îl atrage pe pivotul Pacers Ivica Zubac să-i oprească înaintarea, ceea ce îl obligă pe Nembhard să facă schimb și să-l preia pe Gobert. Edwards continuă să alerge ușor spre linia de 3 puncte, unde rămâne nemarcat. Ball îi trimite o pasă fulgerătoare de sub coș.
E exact ceea ce și-au imaginat Timberwolves când l-au adus pe Ball. Echipa vede beneficiul pentru înalții ei: pivotul Joan Beringer a spus că nu primise niciodată atâtea pase lob ca în prima zi de antrenament. Totodată, cei din club cred că alierul Jaden McDaniels poate face un salt spre statutul de All Star în acest sezon, datorită aruncărilor mai deschise create de Ball.
Sezonul trecut, Edwards a dus mingea pe teren mai mult decât orice alt jucător al Timberwolves, potrivit Genius IQ, dar cele 3,7 pase decisive pe meci au fost cea mai slabă medie a sa din sezonul 2021/22. Jocurile sale în izolare au crescut la 14,6 la 100 de posesii, un maxim al carierei, conform Genius IQ, al șaptelea cel mai mare total din ligă.
„Trebuia să-i ușurăm jocul lui Anthony”, a spus Finch. „Poate că nu există în ligă un fundaș care să creeze atac mai eficient pentru coechipieri decât LaMelo.”
Coechipierii lui Ball de la Charlotte au avut sezonul trecut un procentaj efectiv de aruncare de 67,9% după ce acesta le-a pasat pentru o oportunitate de assist. Acesta a fost al doilea cel mai bun procentaj dintre cei 199 de jucători eligibili. McDaniels a fost de fapt primul, dar cu un volum semnificativ mai mic decât Ball.
Cu Ball preluând mai mult din sarcinile cu mingea, Edwards spune că poate să-și îmbunătățească și jocul în apărare. „Simt că în ultimii ani nu am putut apăra atât de bine cât voiam, pentru că duceam mingea”, a spus Edwards. „Uneori trebuia să marchez tot timpul. Eram foarte obosit.”
Startul sezonului și riscurile
Minnesota debutează în sezon miercuri seara la Miami, la ora 19:30 ET, într-o confruntare între două echipe care au făcut transferuri de senzație în vară. Va fi șansa Timberwolves de a testa chimia dintre Edwards și Ball, care a părut naturală în meciurile de pregătire. În cele patru partide amicale în care au jucat împreună, Ball a fost lider la pase decisive în trei, iar Edwards a fost lider la puncte în toate.
Timberwolves știu că vor apărea dureri de creștere, mai ales dacă Ball va lipsi o perioadă. El a jucat în medie 50,5 meciuri pe sezon în cei șase ani de carieră, deși cele 72 de partide din sezonul trecut au fost cel mai mare număr de la sezonul 2021/22, al doilea său în ligă.
Finch știe că echipa nu a fost încă testată și nu a trecut prin adversități reale, dar Timberwolves mizează atât pe schimbarea de atmosferă, cât și pe duoul din backcourt pentru a trece peste ele.
„LaMelo va greși. Doar că o va face cu zâmbetul pe buze”, a spus Finch. „E unul dintre acei oameni pe care e greu să te superi. Și pe Anthony e greu să te superi.”