Walker Kessler a făcut o impresie puternică în debutul său în precampionat, marți, la Las Vegas. Pivotul Lakers a înscris 11 puncte cu 4 din 6 la șut, a cules nouă recuperări și a adăugat un bloc și o furtună, în timp ce echipa sa a pierdut cu 101-89 în fața Golden State Warriors. Kessler a jucat doar în prima repriză.
„Mi-a plăcut foarte mult să fiu din nou pe teren. A trecut atât de mult timp”, a spus Kessler. „Înainte de meci eram destul de nervos, să fiu sincer. Dar când am intrat și am jucat alături de colegi, a fost minunat.”
Revenirea după o perioadă lungă
Kessler nu mai apăruse într-un meci NBA de 347 de zile, de la ultima sa apariție din 31 octombrie a sezonului trecut, pentru Utah Jazz. În noiembrie, a fost operat pentru repararea unei leziuni de labrum la umărul stâng, intervenție care i-a încheiat sezonul.
În vara aceasta, Lakers l-au adus printr-un transfer cu semnătură și au oferit două alegeri de primul tur neprotejate, plus două swap-uri de alegeri, pe lângă un contract de patru ani în valoare de 130 de milioane de dolari pentru jucătorul în vârstă de 25 de ani. Totuși, a trebuit să aștepte încă puțin.
În primele zile ale campului de pregătire, Kessler și-a lovit degetul mic de la mâna stângă de panou, în timp ce încerca să blocheze un șut. Accidentarea l-a ținut pe margine în primele trei meciuri de precampionat ale Lakers.
Kessler a spus că a fost ținut în afara jocului din motive „de precauție”. Prin jocul de marți, va avea șansa să joace în alte două meciuri de pregătire, inclusiv vineri, acasă, împotriva Denver Nuggets, înainte de debutul sezonului regulat, pe 22 octombrie, tot împotriva Warriors.
Impactul imediat asupra jocului
Prezența sa a contat din prima clipă. În cele 16 minute petrecute pe teren, Lakers au câștigat perioada cu 15 puncte. În cele 32 de minute în care nu a fost pe teren, Golden State a dominat cu 27 de puncte diferență.
„Cred că am o anumită prezență pe teren, dar colegii mei de lângă mine au făcut o treabă excelentă în apărarea perimetrală”, a declarat Kessler. „Cred că ne-am pasat mingea foarte bine în seara asta, mai ales în prima repriză. A fost foarte distractiv.”
Antrenorul Lakers, JJ Redick, l-a lăudat pe veteranul cu cinci sezoane în NBA. „Cred că este o alegere excelentă pentru echipa noastră”, a spus Redick. „A făcut o treabă bună cu alergatul pe teren, cu intrările în luptă la panou, a cules recuperări excelente în trafic și a protejat coșul. A avut o primă repriză foarte bună.”
Redick se așteaptă ca Kessler să joace cu aceeași intensitate ori de câte ori este pe teren. „Cuvântul pe care i l-am spus, provocarea, este să fie neobosit”, a explicat antrenorul. „Să își mențină motorul turat la ambele capete ale terenului. Să alerge pe teren, să intre în pătrundere, să facă blocaje și să lupte la panou.”
Mesajul a fost înțeles de noul pivot al echipei. „Eu și JJ am discutat, iar asta am stabilit anul acesta: «neobosit»”, a spus Kessler. „Pentru mine înseamnă să lupt mereu la panou, să fiu prezent sub coș, în interior și în exterior, să joc tare și să nu ratez nicio fază, atât în atac, cât și în apărare. Acesta va fi obiectivul meu în acest sezon.”
Lakers, fără cinci jucători
Lakers au evoluat fără cinci jucători. Luka Doncic a fost odihnit, iar Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero și Collin Sexton au avut diverse accidentări de tip „day-to-day”, potrivit lui Redick. În aceste condiții, prezența lui Kessler a părut și mai importantă.
„A fost uimitor”, a spus extremul Sandro Mamukelashvili, autor a 10 puncte și șapte recuperări. „Este un protector de coș excelent. Este foarte tenace, fizic. Joacă cu foc. Așa că a fost minunat să-l avem alături. Cred că aduce foarte mult impact. A avut un prim meci excelent și sunt sigur că va progresa de aici înainte.”
Extremul Austin Reaves, cel mai bun marcator al echipei cu 28 de puncte și șapte pase decisive, a spus că Kessler a fost esențial pentru fluiditatea ofensivă a Lakers. „A creat probabil patru sau cinci șuturi de trei puncte foarte bune pentru noi, doar prin alergarea agresivă spre coș”, a spus Reaves. „Nimeni nu îi va da credit pentru asta, dar presiunea pe care o pune pe coș și oportunitățile de rulare îl vor face pe [adversarul] mare să se încurce… iar noi vom avea șuturi de trei în pofida apărării. Am avut destule în seara asta.”
Repriza a doua, problema Lakers
Cu Kessler pe banca de rezerve în repriza a doua, Lakers au fost depășiți cu 51-26 și au greșit de 18 ori la pasele. Gărzile de rezervă Bronny James (patru pierderi), Chris Manon (trei) și Jaden Hardy (două) au fost printre principalii vinovați.
„Dacă unul dintre cei trei conducători de joc principali lipsește, unul dintre ceilalți va juca”, a spus Redick. „Este prea greu cu presiunea pe tot terenul ca AR și Luka să facă singuri această treabă. Așa că vom continua să încercăm să ne îmbunătățim, iar eu știu că acei jucători au intenția necesară.”
„Pur și simplu, în repriza a doua nu am avut un joc ofensiv bun. Mă voi uita și la ce pot face mai bine în această privință”, a încheiat antrenorul.