Yaxel Lendeborg, rookie-ul Golden State Warriors, a înscris 37 de puncte în victoria cu 124-112 din fața Los Angeles Clippers, duminică seara. Deși atinsese pragul de 30 de puncte o singură dată în cele 112 meciuri din cariera de universitar, Lendeborg a depășit această cifră de două ori în primele două săptămâni din cariera profesionistă. Cele 37 de puncte reprezintă cel mai bun punctaj al unui rookie al Warriors de la Stephen Curry, din 2010.
Lendeborg a reușit 13 din 19 șuturi, inclusiv șase din șase încercări de la distanță de trei puncte. Pentru meciul de duminică, antrenorii au decis să-i odihnească pe Curry și pe Draymond Green, care urmau să joace luni seara împotriva Phoenix Suns, în al doilea meci al unui back-to-back. Astfel, Lendeborg a primit spațiul necesar pentru a-și asuma rolul principal.
„Ori de câte ori Steph nu este pe teren, am ocazia să încerc să fiu liderul, principalul jucător al echipei”, a declarat Lendeborg.
De la universitate la NBA
După trei ani la un colegiu de juniori, Lendeborg a avut medii de 13,8 și 17,7 puncte pe meci în cele două sezoane la UAB, iar în sezonul de la Michigan, care s-a încheiat cu titlul național, a marcat în medie 15,1 puncte. Era considerat un extremă versatil și talentat, care se potrivea mai ales ca piesă secundară într-un atac ofensiv. Warriors, însă, aveau nevoie disperată de o a doua opțiune de marcaj lângă Curry de când Jimmy Butler și-a rupt ligamentul încrucișat anterior în ianuarie trecut, iar Lendeborg i-a surprins pe mulți, inclusiv pe el însuși, prin disponibilitatea de a prelua acest rol.
„Știam că este un shooter bun”, a spus antrenorul Steve Kerr. „Când a venit să se antreneze cu noi, în iunie, se vedea talentul. Dar nu mă așteptam la ce am văzut în seara asta.”
Lendeborg a tras rar de la distanță în cea mai mare parte a carierei universitare, având în medie o încercare pe meci la UAB. La Michigan, asistentul de atunci, Mike Boynton, l-a convins să tragă mai mult, întrucât antrenorul principal Dusty May plănuia să-l folosească pe postul de extremă. Lendeborg a recunoscut că la început îi trebuiau 40 de minute ca să înscrie cinci coșuri de trei puncte consecutiv. Câteva luni mai târziu, reușea să înscrie 20 la rând. În singurul sezon la Michigan, a reușit 37% din cele 4,5 încercări pe meci, un progres rapid.
„Prima dată când am reușit un șut de trei puncte după driblling a fost împotriva celor de la Maryland”, a povestit Lendeborg. „Eram în urmă și l-am încercat pur și simplu, pentru că mai înscrisesem câteva coșuri de trei. Sunt deja înalt, așa că asta îmi oferă un avantaj. Nu exersez prea mult acest tip de șut.”
În al șaptelea meci din NBA, duminică seara, Lendeborg, care măsoară 2,08 m, a arătat că se simte confortabil și încrezător când șutează de oriunde de pe perimetru. Din cele șase coșuri de trei puncte, patru au fost după driblling, inclusiv o serie spectaculoasă din al treilea sfert, care i-a făcut pe Curry, de pe bancă, să sărbătorească entuziasmat.
„Joacă așa, dar încă nu cunoaște jocul din NBA”, a spus Kerr. „Ritmul este încă foarte rapid pentru el, dar este atât de talentat și de priceput, încât face tot felul de jocuri. Va deveni mult mai bun.”
Lecția statisticilor
Lendeborg are deja meciuri cu 26, 26, 31 și 37 de puncte și are medii de 22,7 puncte, 7,3 recuperări și 3,7 pase decisive pe meci, ceea ce îl face un favorit real pentru titlul de Rookie of the Year.
„Un lucru de care sunt mândru este modul în care îmi gestionez șuturile de trei puncte”, a spus Lendeborg. „Anul trecut, dacă ratam trei șuturi de trei, nu mai trăgeam niciunul în tot meciul. În Denver, am început cu 0 din 5, dar am continuat să trag.”
Lendeborg a recunoscut deschis lecțiile pe care le-a învățat în primele două săptămâni în NBA. Duminica trecută, a testat riscul vânătorii de statistici și aproape că a plătit pentru asta. Warriors aveau un avans uriaș, iar la linia de aruncări libere, spre finalul meciului, coechipierii De’Anthony Melton și Will Richard l-au avertizat că îi lipsesc trei puncte pentru a ajunge la 40 și că trebuie să le recupereze.
Lendeborg a încercat în următoarele posesii șuturi dificile de trei puncte, a ratat toate cele trei, iar Clippers au profitat și au redus diferența la opt puncte. Kerr a cerut time-out și l-a scos pe Lendeborg de pe teren.
„Jocul din NBA se poate schimba așa, din senin”, a spus Kerr, pocnind din degete. „Aproape în fiecare seară se întâmplă să fie recuperat un avans de 25 de puncte.”
Lendeborg și-a promis că nu va mai cădea în această capcană. „Nu am fost niciodată un vânător de statistici în viața mea”, a spus el. „Am cedat presiunii colegilor, cum am făcut acum, și a fost greșit din partea mea. Sunt un jucător care iubește baschetul etic. Pur și simplu nu am făcut asta în ultimele două sau trei minute.”
Cu Lendeborg pe bancă, Warriors au evitat dezastrul și au închis meciul cu Clippers, obținând a patra victorie consecutivă după un start de 0-3.
Revenirea rapidă a echipei a făcut ca așteptările de la acest sezon să crească considerabil, pe fondul potențialului pe care îl vede lumea în Lendeborg.
„Impactul pe care îl are în aceste meciuri, în primele săptămâni ale sezonului, este remarcabil”, a spus Kerr. „Schimbă totul. Într-o seară ca asta, fără Steph, am marcat 124 de puncte, iar Yax este principalul motiv pentru care suntem atât de productivi în atac.”