Kyrie Irving, în vârstă de 34 de ani, este acum jucătorul-far al Dallas Mavericks într-o reconstrucție centrată pe tânărul Cooper Flagg, dar viitorul său în Texas rămâne incert. Irving nu jucase pentru Mavericks de peste 18 luni când a organizat un minicamp informal în sudul Californiei, la începutul lui septembrie, cu noul antrenor principal Dusty May și cu staff-ul său.
Irving a organizat antrenamente de baschet și sesiuni de yoga pe plajă, dar prioritatea lui în acea deplasare a fost să construiască legătura cu jucătorii mai tineri, inclusiv cu Flagg, alegerea nr. 1 din draftul din 2025, pe care Irving îl numește „copilotul meu de 19 ani”.
„Când ai realizat ce a realizat el”, a spus May, „jucătorii mai tineri, mai ales, sunt cu ochii pe el și ascultă fiecare cuvânt”.
Irving este de la sosirea sa la Dallas, prin transfer, în februarie 2023, un lider și o voce respectată în vestiarul echipei. Deși a jucat doar 130 de meciuri în tricoul Mavericks, el este acum cel mai vechi jucător al echipei, după ce mandatul de 12 ani al lui Dwight Powell s-a încheiat, pivotul fiind tăiat în această pre-sezon.
Perioada lui Irving la Dallas a fost, în cuvintele sale, „cam haotică uneori”, dar el a rămas un element calm și stabilizator în timpul montagnelor ruse prin care a trecut franciza în ultimii ani.
El a fost liderul vocal și co-vedeta echipei Mavericks din finala NBA din 2024, alături de Luka Dončić. Când fostul manager general Nico Harrison a tranzacționat starul, Irving a fost șocat la fel ca toți ceilalți. În mijlocul furtunii de reacții ale fanilor care a urmat transferului, el s-a remarcat ca o voce a rațiunii și a empatiei, câștigându-și și mai mult simpatia suporterilor.
Irving a rămas entuziast în privința șederii la Dallas, chiar dacă organizația a schimbat aproape complet conducerea sportivă, staff-ul tehnic și o mare parte din lot. Schimbările includ plecarea tuturor figurilor majore implicate în tranzacția Dončić, Harrison fiind demis în noiembrie trecut, și a pivotului Anthony Davis, piesa centrală a returului, care a jucat doar 29 de meciuri (plus două apariții în play-in) pentru Mavericks.
Acum, Irving, care fusese adus ca un co-star pentru Dončić, este prezența de veteran a unei echipe construite în jurul lui Flagg și se confruntă cu întrebări despre momentul în care ar putea și el, ca Dončić și Davis înaintea lui, să plece din oraș. Speculațiile sunt alimentate în primul rând de diferența de 15 ani dintre Irving și Flagg, precum și de obiectivul organizației de a construi un contender sustenabil în jurul tânărului său prodigiu.
Deocamdată, obiectivul Mavericks este simplu: să construiască o cultură a victoriei alrături de Flagg și să revină în playoff pentru prima dată de la finala din 2024.
„Construim ceva. Și nu sunt sigur cum va arăta exact”, a declarat Irving. „Pur și simplu voi întoarce pagina. Abia aștept să construim ceva nou.”
Combinația Irving-Flagg, dincolo de presiune
După ce a fost numit în mai, președintele Mavericks, Masai Ujiri, a subliniat că are o „curiozitate uriașă” în privința potențialului duoului Flagg-Irving, care a fost pus pe pauză în sezonul trecut, în timp ce Irving își revenea după ruptura de ligament încrucișat anterior al genunchiului stâng, suferită în martie 2025. Ujiri a văzut direct cum conexiunea dintre un point guard și un extrema poate duce la succes, el câștigând titlul NBA în 2019 cu Toronto Raptors, condus de Kyle Lowry și Kawhi Leonard.
Din punct de vedere pur baschetbalistic, Irving și Flagg se potrivesc excelent. Irving este un creator de elită în dribling, dar se descurcă la fel de bine și ca amenințare de șut din pas, jucând fără minge. De asemenea, are o vastă experiență alături de alte vedete, de la LeBron James la Kevin Durant și Dončić.
„Mă ajută să joc alături de el”, a spus Flagg. „Evident, este unul dintre marii acestui sport. Are un talent incredibil, dar cred că, împreună cu personalitatea lui, face foarte ușor să joc lângă el și cu el.”
Flagg a lucrat frecvent cu Irving, fost alegere nr. 1 la general din Duke, după antrenamente în timpul sezonului de debut, când Irving își făcea recuperarea. Se întreceau pe rând în unu-contra-unu cu asistenții antrenorului, care intrau pe rând la apărare. Irving arăta o fințare din repertoriul său bogat, iar Flagg încerca să o reproducă.
Legătura lor a făcut un pas înainte în vara aceasta, când Flagg a jucat în sfârșit alături de Irving în meciuri amicale de tip pickup, ceea ce i-a stârnit apetitul pentru jocul real.
Flagg a avut în sezonul de debut o medie de 21,0 puncte și 4,5 pase decisive pe meci, în ciuda spațiului redus și a faptului că a jucat pe o poziție nepotrivită, ca point guard, la începutul sezonului. Producția și eficiența sa s-au îmbunătățit considerabil atunci când a jucat alături de un point guard tradițional.
Ceilalți point guarzi cu care a jucat Flagg în sezonul trecut au fost D’Angelo Russell, care joacă acum la Shanghai Sharks din Asociația Chineză de Baschet, și Ryan Nembhard, care are acum un contract two-way cu Denver Nuggets. Irving, în schimb, este adesea numit de colegii săi cel mai talentat point guard care a jucat vreodată acest joc.
Acest respect rămâne intact, potrivit planului defensiv al celor de la Rockets în meciul de deschidere al sezonului. Antrenorul Houston, Ime Udoka, care a văzut strălucirea lui Irving în jocurile de vară și într-un meci din pre-sezon la Macao, a stabilit ca prioritate să-l blocheze pe Irving.
„Kyrie a fost plecat 600 de zile, iar planul nostru de joc a fost centrat pe el”, a declarat Durant, după ce Rockets au învins Mavericks cu 128-110, deși Flagg a marcat 32 de puncte. „Kyrie este atât de periculos.”
Deja în acest sezon s-au văzut momente care arată cât de periculoși pot fi starii Dallas în duo, chiar dacă Irving are restricție de minute ca măsură de precauție după revenirea din absența îndelungată.
„Suntem încântați, pentru că sunt amândoi jucători foarte versatili”, a spus May. „Șutează, driblează, pasează. Va fi un puzzle distractiv.”
Flagg a părăsit terenul spre finalul reprizei a doua din victoria de vineri cu Indiana Pacers, după ce a suferit o entorsă ușoară a umărului stâng, în urma unui fault flagrant comis într-un contraatac. Totuși, prima repriză a fost spectaculoasă pentru Mavericks. Irving și Flagg au totalizat împreună 27 de puncte și opt pase decisive, iar Dallas a ajuns să conducă cu 35 de puncte.
Flagg a revenit pe teren luni, iar el și Irving au totalizat 47 de puncte și 17 pase decisive într-o victorie în deplasare cu Miami Heat. A fost o prestație dominantă a lui Flagg (29 de puncte, șase recuperări, 11 pase decisive, cinci interceptări și trei blocaje), care a marcat 12 puncte în ultimul sfert și a făcut cel mai important stop defensiv al meciului, blocând un potențial șut de trei puncte din colț al lui Andrew Wiggins, care ar fi adus avantajul în ultimul minut.
Irving evită să compare pe Flagg cu viitorii membri ai Hall of Fame cu care a jucat, pentru a nu face declarații care ar putea fi scoase din context. Totuși, este clar impresionat de coechipierul său adolescent și prevede o carieră strălucitoare pentru el.
„Aș spune următorul lucru: cred că Coop are spiritul competitiv necesar la o vârstă foarte fragedă, ca să poată conduce o echipă, să fie într-o echipă mare și să joace un rol complementar, dar și să conducă echipa în statistici”, a spus Irving. „Îmi place că este un jucător complet, în ambele ipostaze. Îmi place că se străduiește să își folosească vocea pe măsură ce crește în al doilea an. A câștigat Rookie of the Year, deci există multă presiune asupra lui. Simt că sunt aici ca să îi ușurez din presiunea pe care o simte.”
Un viitor încă incert
Înainte de a intra pe terenul din Toyota Center din Houston, cu doar câteva minute înainte de prima sa partidă de sezon regulat în aproape 20 de luni, Irving s-a oprit când l-a văzut pe Ujiri pe hol. Cei doi s-au îmbrățișat și și-au exprimat recunoștința și aprecierea reciprocă.
Cei doi bărbați lucrează împreună de doar câteva luni, dar se cunosc și se respectă de ani de zile.
Scena ilustrează legătura și alinierea dintre Irving și noua conducere a Mavericks, al cărei obiectiv este să construiască un contender în jurul lui Flagg.
„Credem cu adevărat în [Irving]”, a spus Ujiri. „Credem cu adevărat că poate reuși în echipa noastră. Cred cu adevărat că, dacă avem jucătorii potriviți pe teren, putem crește cu adevărat ca echipă într-un sistem nou, cu Dusty și o cultură nouă pe care încercăm să o construim. Cred cu adevărat asta.”
Pe de altă parte, un transfer al lui Irving ar putea permite echipei Dallas să își completeze activele de draft, epuizate, deoarece franciza nu își controlează propria alegere de primul tur pentru următorii patru ani, din cauza înțelegerilor făcute de Harrison, inclusiv tranzacția care l-a adus pe Irving la Dallas. Sursele din întreaga ligă anticipează că ar exista o piață solidă pentru Irving, care este de opt ori All-Star și are o experiență îndelungată în performanțe la playoff.
„Totul este transparent aici”, a spus Irving. „Nu există nimic exclus, nimic ascuns în culisele. Nu încercăm să vindem povești presei. Ori de câte ori mă întrebați, vă voi spune unde suntem și cum mă simt, dar țineți cont că avem o echipă tânără. Sunt foarte receptivi. Nu vreau să aduc nicio prostie în vestiar, nici numele meu în vârtejul zvonurilor de transfer, nici pe al altor jucători. Există prea multe de acest fel în liga asta. Este mult prea mult și afectează sănătatea mentală a oamenilor. Afectează activitatea lor zilnică. Pentru a avea cea mai bună echipă posibilă, pe care vrem să o vedem pe teren, trebuie ca toți să tragem în aceeași direcție.”
Mavericks l-au achiziționat pe Irving când valoarea sa era scăzută, după controversele care i-au marcat perioada de două sezoane și jumătate la Brooklyn Nets, echipă care i-a acceptat cererea de transfer. A fost a treia oară în mai puțin de cinci ani când a ales să părăsească o franciză. În 2017 a cerut să fie transferat de la Cleveland Cavaliers, după trei finale NBA consecutive, inclusiv titlul din 2016. A plecat de la Boston Celtics ca agent liber după doi ani, al doilea fiind marcat de discuțiile constante despre o posibilă plecare iminentă. Apoi superechipa construită la Brooklyn, alături de Durant și James Harden, s-a destrămat.
Deși a văzut cum Dončić a fost trimis din oraș și a ratat playoff-ul în ultimele două sezoane, Irving nu și-a exprimat niciun interes să plece din Dallas.
„Sunt îndrăgostit de acest loc, tocmai pentru cât de primitor a fost, nu doar din perspectiva francizei, ci și a fanilor”, a spus el. „Mult sprijin din partea orașului.”
Contractul lui Irving include o opțiune de jucător de 42,4 milioane de dolari pentru sezonul următor, care îi oferă controlul asupra viitorului său incert. Această opțiune deschide și posibilitatea ca Ujiri să amâne discuțiile despre un transfer până în vara viitoare, când conducerea ar putea lucra teoretic cu Irving la scenarii de tip sign-and-trade sau extend-and-trade.
Sau, poate, Irving ar putea rămâne în Dallas ca partener al lui Flagg pentru ani de zile, pe măsură ce se apropie de finalul carierei. Agentul lui Irving este mama lui vitregă, Shetellia Riley Irving, iar când este întrebat dacă speră să își termine cariera la Dallas, oferă un răspuns sincer, deși nu foarte direct.
„Mi-aș dori să fie sub controlul meu, dar cred că aici este un efort colaborativ”, a spus Irving. „Sunt suficient de matur ca să înțeleg asta. … Se vede că există o diferență de vârstă [între Flagg și mine]. Toată lumea vrea să facă o mare problemă din asta. … Orice critică justificată adusă acestei francize este justificată. Nici de asta nu voi fugi.
Dar concentrarea mea este doar pe dezvoltare, pe a da tot ce am cu acești băieți. Când suntem pe teren, să ne distrăm. Când spunem să ne distrăm, ne referim la faptul că vrem să competăm la cel mai înalt nivel. Vrem să câștigăm.”