James Harden a arătat din nou că mai are puterea de a marca, înscriind 32 de puncte, cel mai bun punctaj al sezonului, în victoria Cleveland Cavaliers cu 115-107 în fața New York Knicks.
Tripla câștigătoare a campionatului de marcatori al NBA, care a avut peste 30 de puncte pe meci în fiecare dintre cele trei sezoane, a fost pusă sub semnul întrebării după un început greu. În primele 11 meciuri ale sezonului, jucătorul de 37 de ani avea doar 15,3 puncte pe meci și o reușită de 34,6% din teren, cea mai slabă din carieră. Miercuri, el a răspuns cu o partidă de top.
Un meci de top în fața unui public exigent
Harden a reușit 9 din 14 la aruncările de teren și 5 din 7 la cele de la distanță. Cea mai importantă a fost tripla decisivă, marcată cu 4:21 înainte de final, care a adus Cavaliers avantajul hotărâtor. Până atunci, în ultimele două partide, el înscrisese doar cinci coșuri și comisese șase pierderi de posesie.
După meci, fostul MVP al NBA a vorbit despre schimbarea de rol pe care o trăiește în această etapă a carierei: „Sunt la al 18-lea sezon, așa că numele meu este James Harden și obișnuiam să marchez multe puncte. Acum e de genul: în regulă, bine. Încă marchez puncte, dar încerc să găsesc și alte moduri de a influența jocul. Și cred că asta probabil nu înțeleg oamenii.”
Harden a recunoscut și presiunea pe care o simte din partea criticilor. „Făceam 36 și 35 de puncte, sau cam atât, și oamenii aveau ceva de spus la asta. «Nu poți câștiga așa». Apoi am avut medii de peste 20, și iar: «Nu poți câștiga așa». Cel mai important pentru mine este că oamenii vor vorbi oricum. Așa că mă concentrez asupra mea, pe lucrurile pe care trebuie să le fac, încerc să fiu în formă foarte bună, să-mi cunosc coechipierii și să învăț un alt stil de joc, pentru că nu mai sunt același jucător rapid de acum cinci sau șase ani.”
Adaptarea alături de Donovan Mitchell
Harden recunoaște că își caută încă cel mai bun mod de a juca alături de vedeta Donovan Mitchell. Antrenorul Kenny Atkinson susține că Cavaliers nu au nevoie de Harden-ul din perioada petrecută la Houston, când a avut medii de 30,4, 36,1 și 34,3 puncte în trei sezoane consecutive. Potrivit lui Atkinson, jucătorul este de acord cu această abordare.
Atkinson spune că a observat sclipiri ale vechiului Harden și mai devreme în acest sezon. Miercuri, însă, jucătorul a reușit să mențină acest nivel pe parcursul unui meci întreg. Antrenorul a explicat că jucătorii au nevoie de timp diferit până intră în ritm: „Am văzut sclipiri din asta la James în ultimele trei, patru partide. Puteam să le observ, iar el revine la nivelul lui, în forma de top. Așa că e bine că s-a confirmat în seara asta.”
Efectul Madison Square Garden
Atkinson crede că meciul disputat la Madison Square Garden a contribuit la evoluția lui Harden. Acolo, jucătorul împarte cu Kobe Bryant recordul de punctaj al adversarilor, de 61 de puncte. Antrenorul l-a descris pe Harden drept un „superstar global”, adăugând că astfel de jucători iubesc să joace în New York.
Cavaliers speră acum că Harden va continua în același ritm și în deplasările care urmează.