Clippers au început sezonul cu o victorie spectaculoasă, 121-96 cu Sacramento Kings, miercuri seara, în fața a 17.927 de spectatori la Intuit Dome, și au făcut-o în memoria proprietarului lor suspendat, Steve Ballmer, care stă departe de echipă un an.
Antrenorul Tyronn Lue și-a început declarațiile de după meci cu un mesaj clar. „În primul rând, victoria aceasta a fost pentru domnul Ballmer. Vreau doar să-i mulțumesc pentru tot și continuăm să luptăm pentru el”, a spus Lue.
Suspendat pentru cazul Kawhi Leonard
Ballmer a fost exclus din toate activitățile ligii și ale echipei în septembrie, după ce NBA a constatat că Clippers au încălcat regulile privind eludarea plafonului salarial în legătură cu Kawhi Leonard, transferat luna trecută la Toronto Raptors. Liga a precizat că Ballmer a căutat, în cunoștință de cauză, să-l ajute pe Leonard să obțină venituri extrasportive.
Sancțiunea înseamnă că Ballmer nu poate da telefoane, nu poate trimite mesaje și nu mai poate sta de vorbă cu jucătorii și antrenorii, lucru care contează pentru un om care iubește să vorbească despre echipa lui.
Ballmer și-a cerut scuze pentru scandal luna trecută și a spus că Clippers și-au plătit deja amenda de 30 de milioane de dolari. Pedeapsa a inclus și pierderea a cinci alegeri consecutive din primul tur al draftului, din 2029 până în 2033, precum și suspendarea pe șase luni a președintelui departamentului de baschet, Lawrence Frank.
Un loc gol lângă banca echipei
Darius Garland, care a fost cel mai bun marcator al echipei, cu 30 de puncte, a spus că fostul proprietar s-a făcut simțit și fără prezența sa fizică. „Era aici cu duhul. Cineva stătea pe locul lui și am simțit energia. Nu era energia lui, dar am simțit-o”, a declarat Garland.
Lue a recunoscut că a fost ciudat să nu vadă capul chel al lui Ballmer în tribuna de lângă banca echipei. „Îl ținem în inimile noastre. A oferit un trai bun tuturor celor din această arenă. Este unul dintre cei mai buni oameni pe care îi cunosc”, a spus antrenorul.
Veteranul Brook Lopez a remarcat cel mai mult lipsa entuziasmului debordant al lui Ballmer, cu pumnii strânși, strigătele și fața roșie de emoție. „Aduce o energie și un entuziasm extraordinar la fiecare meci acasă. Este mereu acolo, în locul lui, ne încurajează, ne susține și îi ceartă pe arbitri. Îmi place asta, evident”, a spus Lopez.
Arena construită de Ballmer
Într-un gest de recunoaștere a greșelii, Clippers au oferit parcare gratuită la arena lor modernă, de tehnologie avansată, pentru meciul de deschidere al sezonului. Ballmer a finanțat din fonduri proprii proiectul de 2 miliarde de dolari, deschis în 2024, care a găzduit și Meciul All-Star din februarie.
„Este casa pe care a construit-o el, așa că încercăm să o protejăm cât putem de mult”, a spus Garland.
Înainte de fiecare meci acasă, Ballmer se întâlnea cu Lue cu puțin timp înainte de începerea partidei. Acum, locul lui a fost luat de John Gibson, care preia interimar rolurile de CEO și de guvernator al echipei, și care a discutat cu antrenorul.
„Dar nu există nimeni ca domnul Ballmer, iar noi ne este dor de el”, a spus Lue. „Trebuie să continuăm pentru el.”